Circa 313 milioni di anni fa, una grande creatura simile a una lucertola si arrampicò su una duna di sabbia costiera in quello che ora è il Grand Canyon.
Qualche tempo dopo, una leggera rugiada bagnò le tracce fissandole nel terreno e poi la sabbia portata dal vento le seppellì, preservando le impronte artigliate dell’animale per eoni.
I paleontologi che hanno studiato le impronte affermano che sono le tracce di vertebrati più antiche registrate nel Parco Nazionale del Grand Canyon. I tetrapodi, o bestie a quattro zampe, hanno lasciato questa serie di tracce, insieme a un’altra serie impressa un po’ più tardi nel tempo.
La seconda serie di impronte è stata depositata su uno strato di sabbia che, con il tempo, si era accumulato sulle impronte più vecchie ed i ricercatori ritengono che le impronte meno antiche appartengano ad un animale della stessa specie.
Questi antenati dei moderni rettili vivevano 250 milioni di anni prima del T. rex e, sembrerebbe, che la loro andatura fosse giù molto evoluta.
Trovare le impronte
Allan Krill, un professore di geologia norvegese, ha inizialmente scoperto queste tracce impresse nel 2016 mentre guidava i suoi studenti lungo il Bright Angel Trail in una gita annuale nel Grand Canyon. Notò le impronte fossilizzate incise su un masso caduto alla base di un canyon lungo il sentiero. Krill ha scattato le foto delle impronte e le ha inviate a Steve Rowland, un geologo che spesso accompagnava il gruppo norvegese nei loro viaggi.
Rowland e il suo team hanno stabilito che il masso su cui erano stampate le impronte era caduto da una vicina scogliera esposta della Formazione Manakacha. “Siamo stati in grado di determinare che proveniva da quella zona perché abbiamo studiato la natura della roccia, caratteristiche come il suo colore e la dimensione dei grani“, ha detto. Conoscere l’origine della roccia ha anche permesso ai ricercatori di datare le tracce.
Le dimensioni delle tracce suggeriscono che le creature sarebbero state delle dimensioni di un moderno chuckwalla, da 40 a 80 centimetri di lunghezza.
Un’andatura sorprendente
Quando il team di Rowland ha esaminato le tracce, ha trovato due caratteristiche sorprendenti: “La prima è che sono i più antichi amnioti conosciuti che vivono nelle dune di sabbia“, ha detto il coautore dello studio Steve Rowland, professore emerito di geologia presso l’Università del Nevada.
Gli amnioti sono animali come uccelli e rettili le cui uova possono sopravvivere fuori dall’acqua. Le specie evolute in precedenza come i pesci e gli anfibi avevano bisogno di deporre le uova nell’acqua.
“Trovare queste tracce di amnioto in quella che era una duna costiera significa che questi antenati dei rettili moderni si sono adattati alla terra quasi non appena si sono evoluti“, Ha spiegato Rowland.
“La seconda cosa sorprendente è la disposizione delle impronte – queste tracce hanno rivelato un’andatura in sequenza laterale“, ha spiegato Rowland in un’intervista.
Se osservi il tuo cane o gatto, specialmente quando si muove lentamente, potresti vederlo usare un’andatura in sequenza laterale in cui muovono la gamba posteriore destra seguita dalla gamba anteriore destra, e poi quella posteriore sinistra seguita dal fronte sinistro. Questa sequenza è più stabile dell’altro tipo noto di andatura, chiamata andatura a sequenza diagonale, ha spiegato Rowland.
Gli esseri umani usano questo tipo di movimento diagonale, facendo oscillare il braccio sinistro in avanti in modo sincrono con la gamba destra e viceversa. I pesci usano anche la sequenza diagonale quando muovono le pinne.
Gli animali a quattro zampe possono utilizzare entrambi i tipi di andatura. “Fino a quando non abbiamo studiato queste tracce“, ha spiegato Rowland, “nessuno sapeva quanto presto nella storia degli animali l’andatura della sequenza laterale fosse entrata in uso. Ora, sappiamo che è stata usata molto presto nella storia degli amnioti, 313 milioni di anni fa.”
Spencer Lucas, un paleontologo del Museo di Storia Naturale del New Mexico che non è stato coinvolto in questo studio, si è complimentato per il lavoro svolto. La ricerca attuale, ha detto, “documenta un’importante scoperta: la più antica registrazione delle impronte di vertebrati tetrapodi in uno strato roccioso eolico (formato dal vento). Stabilisce che i vertebrati vivevano nei deserti milioni di anni prima di quanto precedentemente noto“.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLOS One.