Il nuovo occhio degli astronomi nel cielo, il James Webb Space Telescope, ha già catturato immagini delle galassie più lontane mai viste. Ora, il potente osservatorio a infrarossi sta fornendo viste strabilianti del nostro quartiere cosmico nelle istantanee rilasciate dalla NASA lunedì scorso.
Le immagini di Giove, catturate il 27 luglio, mostrano l’atmosfera turbolenta del pianeta, con la Grande Macchia Rossa del gigante gassoso – un’enorme tempesta che vortica da secoli – insieme ad altri sistemi di tempeste.
Il telescopio ha anche individuato i sottili anelli di Giove fatti di particelle di polvere di detriti, aurore visibili ai poli nord e sud di Giove e due delle lune del pianeta, Amaltea e Adrastea. I punti sfocati sullo sfondo sono le galassie, secondo la NASA.
“Non ci aspettavamo davvero immagini con questo livello di dettaglio, ad essere onesti“, ha detto in una dichiarazione Imke de Pater, planetologo dell’Università della California, che ha guidato le osservazioni scientifiche del pianeta. “È davvero straordinario che possiamo vedere questi dettagli di Giove insieme ai suoi anelli, ai minuscoli satelliti e persino le galassie in un’unica immagine“.
Spesso descritto come il successore del telescopio spaziale Hubble, il Webb è stato lanciato il 25 dicembre 2021, dopo oltre due decenni di sviluppo. Da quel momento, il telescopio da 10 miliardi di dollari ha viaggiato a più di 1 milione di chilometri dalla Terra e ora si trova in un’orbita gravitazionalmente stabile, raccogliendo la luce infrarossa che arriva dall’universo.
Raccogliendo la luce infrarossa, invisibile all’occhio umano, il Webb è in grado di guardare oltre la polvere cosmica e vedere lontano nel passato, fino ai primi 400 milioni di anni dopo il Big Bang.
Webb ha catturato le nuove immagini di Giove utilizzando il filtro NIRCam (Near Infrared Camera).
Le immagini sono state colorate artificialmente per far risaltare caratteristiche specifiche, come le meravigliose aurore del pianeta.
“Queste immagini JWST di Giove appena rilasciate mi stanno facendo impazzire“, ha detto su Twitter James O’Donoghue, un planetologo dell’Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese. “Incredibili dettagli dell’atmosfera turbolenta, aurore ai poli, anelli che circondano il pianeta, piccole lune e persino alcune galassie sullo sfondo!”
Le aurore sono manifestazioni luminose colorate che non sono esclusive della Terra. Giove ha le aurore più luminose del sistema solare, secondo la NASA. Sia sulla Terra che su Giove, le aurore si verificano quando particelle cariche, come protoni o elettroni, interagiscono con il campo magnetico, noto come magnetosfera, che circonda un pianeta. Il campo magnetico di Giove è circa 20.000 volte più forte di quello terrestre.
I dati grezzi raccolti durante il periodo di messa in servizio del telescopio, prima che le sue operazioni scientifiche iniziassero ufficialmente il 12 luglio, includevano anche un’immagine di Giove.
“Combinate con le immagini del campo profondo rilasciate l’altro giorno, queste immagini di Giove dimostrano la piena comprensione di ciò che Webb può osservare, dalle galassie osservabili più deboli e lontane ai pianeti nel nostro cortile cosmico“, ha detto Bryan Holler, uno scienziato dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, che ha contribuito a pianificare le osservazioni.
