DART è una sonda robotica della NASA ma non è una delle solite sonde per l’esplorazione. I robot per l’esplorazione dello spazio profondo della NASA sono meraviglie dell’ingegneria che sono spesso costruite per durare. Dalle sonde Voyager, che funzionano ancora decenni dopo il lancio alla sonda solare Parker, che danza intorno al sole sfoggiando uno scudo termico epico che la manterrà in funzione per anni. E poi c’è Lucy, che sebbene abbia avuto alcuni problemi, è in missione per visitare una manciata di rocce spaziali nei prossimi 12 anni.
E ce ne sono tante altre, per esempio la sonda New Horizons che sta esplorando le profondità dello spazio oltre Plutone ma c’è anche la sonda DART.
DART non è stata progettata per durare decenni e fare scienza del sistema solare. È un veicolo spaziale lanciato a novembre 2021 e, entro la prossima settimana, non ci sarà più. DART (Double Asteroid Redirection Test) è il test della NASA di un sistema di difesa planetario destinato a spingere gli asteroidi in arrivo lontano dalla Terra, deviandoli o distruggendoli tramite l’impatto di veicoli spaziali.
Asteroidi di varie dimensioni si scontrano con il nostro pianeta più spesso di quanto si possa pensare. Per fortuna, non sono troppo minacciosi perché la maggior parte della roccia brucia nell’atmosfera terrestre. Ma quasi 66 milioni di anni fa i dinosauri furono spazzati via da un’enorme roccia spaziale che si schiantò nei pressi di Chicxulub, nel golfo del Messico.
L’obiettivo della missione DART è semplice: la NASA vuole capire se possiamo deviare un asteroide facendoci schiantare contro un asteroide per evitare che una simile calamità spazzi via anche gli esseri umani.
Come prova di principio, la navicella spaziale colpirà un piccolo asteroide chiamato Dimorphos che orbita attorno a un asteroide più grande, Didymos. L’asteroide bersaglio è grande circa quanto un monumento e, all’impatto, il team dietro DART spera che la traiettoria e la velocità della roccia vengano alterate.
Questa particolare roccia non rappresenta una minaccia per il nostro pianeta. Ma se DART riescirà a mandare leggermente fuori rotta Dimorphos, sapremo che potremmo avere una tattica praticabile il giorno che un asteroide effettivamente pericoloso si manifesterà.
Bersaglio acquisito: Dimorphos
A navigare attraverso il nostro sistema solare c’è una roccia spaziale grigiastra larga circa mezzo miglio conosciuta come Didymos, che, con una leggera attrazione gravitazionale, tiene al guinzaglio un asteroide compagno. Quel secondo frammento più piccolo in orbita attorno a Didymos è l’obiettivo di DART: Dimorphos.
Il 26 settembre, la navicella spaziale DART è pronta a navigare in modo autonomo ed a scontrarsi con Dimorphos quando si troverà a circa 7 milioni di miglia dalla Terra, il punto più vicino alla Terra.
Gli scienziati dietro DART hanno selezionato Dimorphos per il test perché la sua orbita attorno a Didymos imita il modo in cui gli asteroidi vicini alla Terra potenzialmente minacciosi orbitano attorno al sole. Gli asteroidi sono legati gravitazionalmente alla nostra stella, il che potrebbe metterli in rotta di collisione con la Terra.
Ma l’orbita di Dimorphos non è bloccata sulla Terra o sul Sole, ma piuttosto su Didymos. Questo lo rende un perfetto banco di prova per la NASA. Possono provare a far schiantare DART contro la minuscola roccia e vedere come cambia la sua orbita attorno al suo compagno più grande.
La NASA prevede che l’incidente sarà abbastanza forte da modificare lievemente il periodo orbitale di Dimorphos. I calcoli mostrano che l’impatto avvicinerà Dimorphos a Didymos .
Il messaggio da portare a casa è che questa è una dimostrazione tecnologica – un modo per la NASA di ottenere dati preziosi su come potremmo un giorno deviare un asteroide super spaventoso in rotta di collisione con la Terra. Gli scienziati dietro la missione vogliono sapere quanto possiamo influenzare le orbite degli asteroidi con un incidente di un’astronave che sfiora a malapena la roccia.
“Per lo più, quello che stiamo cercando di fare è cambiare la velocità dell’oggetto in arrivo di un centimetro al secondo circa. Non è molto, ma se lo fai con il giusto anticipo, puoi fargli mancare completamente la Terra,” secondo la panoramica della missione dell’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University.
Questo approccio, una delle tante idee per salvare l’umanità dagli asteroidi, è noto come “deflessione da impattore cinetico“. Secondo il team, questa è la prima volta che il metodo verrà impiegato nello spazio.
“Si ritiene che questa tecnica sia l’approccio tecnologicamente più maturo per mitigare un asteroide potenzialmente pericoloso“, ha affermato in una nota l’ufficiale di difesa planetaria della NASA, Lindley Johnson. “Aiuterà gli esperti di difesa planetaria a perfezionare i modelli computerizzati di impattore cinetico di asteroidi, fornendo informazioni su come potremmo deviare oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi in futuro“.
Fino alla fine, DART
Gli strumenti del veicolo spaziale possono essere pochi, ma sono fondamentali. Il dispositivo Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, o DRACO, è una fotocamera ad altissima risoluzione in grado di misurare le dimensioni, la forma e la composizione geologica degli asteroidi nelle sue vicinanze.
DART ha anche un semiconduttore a ossido di metallo e un processore di immagini che aiuterà la navicella spaziale a determinare il posizionamento preciso di Dimorphos ed a trasmettere informazioni sulla Terra in tempo reale tramite un’antenna collegata alla macchina.
Inoltre, DART sarà dotato di un kit di strumenti di navigazione con codifica direzionale all’avanguardia, incluso lo star tracker, che è il mio strumento NASA preferito, per garantire che colpisca Dimorphos esattamente al momento giusto. Alcuni giorni fa, DART ha rilasciato un CubeSat. Questo dovrà trasmetterci informazioni sulle conseguenze dell’impatto cinetico.
DART svolgerà il suo dovere fino alla fine. La NASA spera di catturare i dettagli succosi della collisione prima, durante e dopo l’impatto, quindi “nei suoi momenti finali“, afferma la panoramica della Johns Hopkins University, “la fotocamera DRACO di DART aiuterà a caratterizzare il sito dell’impatto fornendo immagini scientifiche ad alta risoluzione del superficie di Dimorphos“.
Poi: boom.
La NASA il 26 settembre, a partire dalle 18.00, trasmetterà in live streaming l’avvicinamento finale di DART a Dimorphos sul proprio canale You Tube.
