La missione cinese Yutu-2 ha fatto un’altra affascinante scoperta sul lato opposto della Luna. Luccicanti in mezzo alla polvere grigia e secca, la telecamera panoramica del rover ha individuato due piccole sfere di vetro traslucido. Sfere di vetro come queste possono registrare informazioni sulla storia della Luna, inclusa la composizione del suo mantello e gli eventi di impatto. Yutu-2 non è stato in grado di ottenere dati sulla composizione, ma questi marmi lunari naturali potrebbero essere importanti obiettivi di ricerca in futuro.
Il vetro non è raro sulla Luna. Il materiale si forma quando un silicato è sottoposto a temperature elevate ed entrambi questi ingredienti sono disponibili sulla Luna. Nel passato lunare vi fu un vasto vulcanismo, che portò alla formazione di vetro vulcanico; e anche gli impatti di oggetti più piccoli come i meteoriti generano calore intenso, con conseguente formazione di vetro.
Questi ultimi potrebbero essere responsabili della formazione delle sfere di vetro osservate da Yutu-2, secondo un team di scienziati guidato dal geologo planetario Zhiyong Xiao della Sun Yat-sen University e dell’Accademia cinese delle scienze. È difficile saperlo con certezza, però, perché la maggior parte del vetro trovato sulla Luna fino ad oggi sembra diverso dalle sferule scoperte da Yutu-2. Ci sono sferule in abbondanza, ma tendono ad avere una dimensione inferiore a un millimetro.
Qui sulla Terra, queste minuscole sferule di vetro vengono create durante un impatto, generando un calore così intenso che la crosta si scioglie e viene spruzzata nell’aria. Il materiale fuso si indurisce e ricade sotto forma di minuscole perle di vetro. Le sfere di vetro di Yutu-2 sono molto più grandi, da 15 a 25 millimetri di diametro. Questo da solo non le rende uniche; sfere di vetro fino a 40 millimetri di diametro sono state recuperate dal lato vicino della Luna durante la missione Apollo 16. Queste furono rinvenute in un cratere vicino al luogo di atterraggio e si pensa che siano sferule da impatto.
Ma ci sono differenze tra le due scoperte. Come spiegano Xiao e i suoi colleghi, le sferule del lato opposto sembrano essere traslucide o semitrasparenti e hanno una lucentezza vitrea. Oltre alle due che sembrano traslucide, Yutu-2 ha trovato altre quattro sferule che hanno una lucentezza simile, ma la loro traslucenza non può essere confermata. Queste sferule sono state trovate vicino a nuovi crateri da impatto, il che potrebbe suggerire che si siano formate durante gli impatti di meteoriti sulla Luna, anche se è possibile che fossero già presenti, sepolte sotto la superficie e semplicemente scavate dagli impatti.
Tuttavia, il team ritiene che la spiegazione più probabile sia che le sfere di vetro si siano formate da un tipo di vetro vulcanico chiamato anortosite che si è fuso di nuovo all’impatto, riformandosi in globi rotondi traslucidi.
“Collettivamente, la peculiare morfologia, geometria e contesto locale dei globuli di vetro sono coerenti con l’essere prodotti da impatto anortesitici“, scrivono i ricercatori nel loro articolo.
Ciò potrebbe rendere gli oggetti l’equivalente lunare delle formazioni terrestri chiamate tectiti, oggetti vetrosi delle dimensioni di un ciottolo che si formano quando il materiale terrestre si scioglie, viene scagliato in aria e si indurisce e forma una palla mentre ricade, come una versione più grande di quelli minuscole sferule.
Non possiamo saperlo con certezza senza studiare la loro composizione, ma se sono tectiti lunari, potrebbero essere abbastanza comuni sulla superficie lunare. Ciò offre alcune allettanti possibilità per la ricerca futura, afferma il team.
“Come prima scoperta di globuli di vetro macroscopici e traslucidi sulla Luna, questo studio prevede che tali globuli dovrebbero essere abbondanti in tutto l’altopiano lunare, fornendo promettenti obiettivi di campionamento per rivelare la storia dell’impatto iniziale della Luna“, scrivono.
Il documento che descrive in dettaglio la scoperta è stato pubblicato su Science Bulletin
