Non capita spesso che venga identificata una nuova estinzione di massa; dopotutto, tali eventi sono stati così devastanti che spiccano davvero nei reperti fossili. In un nuovo documento, pubblicato su Science Advances, un team internazionale ha identificato una grave estinzione di massa 233 milioni di anni fa che innescò la conquista del mondo da parte dei dinosauri. La crisi è stata chiamata Episodio Pluviale Carnico.
Il team di 17 ricercatori, guidato da Jacopo Dal Corso della China University of Geosciences di Wuhan e Mike Benton della School of Earth Sciences dell’Università di Bristol, ha esaminato tutte le prove geologiche e paleontologiche e ha determinato cosa fosse successo.
La causa dell’estinzione di massa
L’estinzione di massa è stata causata molto probabilmente da massicce eruzioni vulcaniche nella provincia di Wrangellia del Canada occidentale, dove sono stati versati enormi volumi di basalto vulcanico che hanno formato gran parte della costa occidentale del Nord America.
“Le eruzioni hanno raggiunto il picco nel Carnico”, ha affermato Jacopo Dal Corso. “Stavo studiando la firma geochimica delle eruzioni alcuni anni fa e ho identificato alcuni effetti massicci sull’atmosfera in tutto il mondo. Le eruzioni erano così enormi che hanno pompato grandi quantità di gas serra come l’anidride carbonica e c’erano picchi di riscaldamento globale”.
Il riscaldamento era associato a un aumento delle precipitazioni, e questo era stato rilevato già negli anni ’80 dai geologi Mike Simms e Alastair Ruffell come un episodio umido della durata complessiva di circa 1 milione di anni. Il cambiamento climatico ha causato una grave perdita di biodiversità nell’oceano e sulla terraferma, ma subito dopo l’estinzione di massa nuovi gruppi hanno preso il sopravvento, formando ecosistemi più moderni. I cambiamenti climatici hanno incoraggiato la crescita della vita vegetale e l’espansione delle moderne foreste di conifere.
“La nuova flora probabilmente ha fornito scarsi frutti per i rettili erbivori sopravvissuti”, ha affermato il professor Mike Benton. “Avevo notato un cambiamento floreale e una catastrofe ecologica tra gli erbivori nel 1983, quando ho completato il mio dottorato di ricerca. Ora sappiamo che i dinosauri hanno avuto origine circa 20 milioni di anni prima di questo evento, ma sono rimasti piuttosto rari e poco importanti fino all’episodio pluviale carnico. Sono state le improvvise condizioni aride dopo l’episodio umido che hanno dato ai dinosauri la loro possibilità”.
Non furono solo i dinosauri a prosperare, ma apparvero anche molti gruppi moderni di piante e animali, tra cui alcune delle prime tartarughe, coccodrilli, lucertole e i primi mammiferi.
Anche l’Episodio Pluviale Carnico ha avuto un impatto sulla vita oceanica. Segnò l’inizio delle barriere coralline in stile moderno, così come di molti dei moderni gruppi di plancton, suggerendo profondi cambiamenti nella chimica dell’oceano e nel ciclo dei carbonati.
“Finora, i paleontologi avevano identificato cinque “grandi” estinzioni di massa negli ultimi 500 milioni di anni della storia della vita”, ha afferma Jacopo Dal Corso. “Ognuno di questi ha avuto un profondo effetto sull’evoluzione della Terra e della vita. Abbiamo identificato un altro grande evento di estinzione di massa, ed evidentemente ha avuto un ruolo importante nell’aiutare a ripristinare la vita sulla terra e negli oceani, segnando le origini dei moderni ecosistemi”.
