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Royston Cave, un antico rifugio templare in Inghilterra?

Diamo un'occhiata all'interno della poco conosciuta Royston Cave, una caverna sotterranea che, secondo alcuni, potrebbe essere stata usata come rifugio dai Cavalieri Templari intorno al 14° secolo, periodo in cui l'ordine si dissolse sotto i colpi della chiesa e di Filippo IV° di Francia, detto "il bello"

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La Grotta di Royston giace sotto un incrocio anonimo nella città di Royston nell’Hertfordshire, Regno Unito. La grotta risale ad almeno 800 anni fa e si sospetta essere stata una specie di deposito sotterraneo per un edificio non più distinguibile.

La grotta di Royston è protetta come monumento antico ed è istato potizzato che fosse utilizzata dai Cavalieri Templari, che fondarono la vicina Baldock, ma è improbabile, nonostante l’enorme fascino popolare di questa ipotesi. Ci sono numerose teorie sulla grotta che riguardano massoni e templari, così come possibilità che la grotta fosse una prigione o una cella di anacoreti. Tuttavia, nessuna di queste teorie ha prove sufficienti per giustificare la loro adozione da parte del Cave Trust. È aperta al pubblico nei mesi estivi il sabato, la domenica e i pomeriggi dei giorni festivi tra Pasqua e ottobre.

La grotta di Royston è una camera circolare a forma di campana scavata nella roccia calcarea. È alta 8 metri e ha un diametro di 5 metri con un podio ottagonale circonferenziale. L’origine di questa camera è sconosciuta. Questa grotta è unica in Gran Bretagna per le sue numerose incisioni medievali sulle pareti; esempi comparabili esistono solo nell’ex Cecoslovacchia e in Israele. Si pensa che alcune delle figure siano quelle di Santa Caterina d’AlessandriaSan Lorenzo e San Cristoforo.

Principali teorie

La grotta di Royston è stata fonte di numerose speculazioni, sebbene sia difficile stabilire con certezza la sua origine e la sua funzione.

  • Cavalieri Templari: si è ipotizzato che la grotta di Royston possa essere stata utilizzata dai Cavalieri Templari prima del loro scioglimento da parte di Papa Clemente V nel 1312. Sebbene siano state fatte affermazioni secondo cui questa istituzione religioso-militare della Chiesa cattolica tenesse un mercato settimanale a Royston tra il 1199 e il 1254, la carta del mercato fu in realtà concessa ai Canonici Agostiniani della città.

Si è ipotizzato che la grotta fosse divisa in due piani da un pavimento di legno, la prova consiste in un singolo foro di palo e quello che potrebbe essere delle fessure per travi per fissare la piattaforma alle pareti. Due figure vicine vicino alla sezione danneggiata potrebbero essere tutto ciò che rimane di un noto simbolo templare, due cavalieri che cavalcano lo stesso cavallo. Tuttavia, poiché l’immagine è stata riparata in tempi moderni, ciò non può essere confermato.

Nel 1953, lo storico dell’architettura Nikolaus Pevsner scrisse che la data delle incisioni “è difficile da indovinare. Sono state definite anglosassoni, ma è più probabile che risalgano a varie date tra il XIV e il XVII secolo (opera di uomini non qualificati)“. Ciò collocherebbe le incisioni dopo l’epoca dei Templari; certamente le figure in armatura indossano un’armatura completa, il che le darebbe a un secolo dopo la scomparsa dei Templari.

  • La prima loggia massonica
  • Magazzino agostiniano: si sostiene che la Royston cave sia stata utilizzata dai monaci agostiniani del priorato locale, che avrebbero avuto bisogno di un magazzino fresco per i loro prodotti e di una cappella per le loro devozioni. L’idea che potesse essere stato un luogo di incontro per i cattolici dissidenti durante la Riforma del XVI secolo è poco sostenuta.
  • La cappella privata di un illustre personaggio locale
  • Eremo o Anacoreta lungo la strada

Riscoperta

Sebbene l’origine della grotta di royston sia sconosciuta, la sua riscoperta è ben documentata. Nell’agosto del 1742 un operaio scavò una buca nel Butter Market per costruire le fondamenta per una nuova panca per i clienti e i commercianti. Scoprì una macina sepolta e scavò attorno ad essa per rimuoverla. Trovò un pozzo che scendeva nel gesso. Quando fu scoperta, la cavità era più che per metà piena di terra. Si diceva che ci dovesse essere un tesoro sepolto sotto il terreno all’interno della grotta. Diversi carichi di terra furono rimossi fino a raggiungere la roccia madre. La terra fu scartata come inutile in quanto conteneva solo alcune vecchie ossa e frammenti di ceramica.

L’archeologia odierna avrebbe potuto analizzare il terreno in profondità. La descrizione del reverendo G North di una tazza di terracotta marrone con macchie gialle scoperta nel terreno che riempiva la grotta sembra un noto tipo post-medievale, non anteriore alla fine del XVI secolo. Oggi l’ingresso non è dall’apertura originale, ma da un passaggio scavato nel 1790.

La grotta si trova all’incrocio di un antico tracciato est-ovest, l’Icknield Way, e della strada romana nord-sud, Ermine Street. L’Icknield Way fu utilizzata durante l’età del ferro e tracce dei suoi fossati laterali sono state scavate a Baldock. Si è affermato che corresse dalla valle del Tamigi verso l’East Anglia, sebbene ciò sia stato recentemente messo in discussione. L’attuale A505 tra Royston e Baldock segue approssimativamente il suo percorso.

200px Royston Cave Beldam Plate III
Tavola III dal libro di Joseph Beldam The Origins and Use of the Royston Cave, 1884, che mostra la forma e la planimetria della grotta.

Si pensa che le sculture fossero originariamente colorate, ma ora ne è rimasta poca traccia; a metà del XIX secolo, Joseph Beldam poteva ancora vedere l’abito giallo di Santa Caterina e quello rosso della Sacra Famiglia.

Si tratta per lo più immagini religiose, come la Crocifissione e vari santi. San Lorenzo è raffigurato mentre tiene in mano la graticola su cui fu martirizzato. Una figura incoronata che tiene una ruota sembra essere Santa Caterina, e una grande figura con un bastone e un bambino sulla spalla rappresenta San Cristoforo. Una figura con una spada sguainata potrebbe essere San Michele o forse San Giorgio.

Un altro possibile simbolo religioso è la raffigurazione di una donna nuda nota come Sheela na Gig. Questa figura a volte si trova nelle chiese medievali, quindi la sua inclusione nel simbolismo religioso non è fuori luogo. Ci sono diversi fori, a volte direttamente sotto le sculture, che si pensa abbiano contenuto candele o lampade che avrebbero illuminato le incisioni.

Restauro

Nel 2010, si scoprì che a causa delle condizioni di umidità nella grotta, larve di insetti e vermi stavano infestando e danneggiando le pareti e le incisioni, e furono avviati lavori di restauro. Nell’agosto 2014, fu riferito che il lavoro per rimuovere la minaccia dei vermi mangiatori di gesso aveva avuto successo.

James Robinson, direttore della grotta, ha affermato: “Il controllo della popolazione di vermi ha presentato una sfida diversa poiché si riteneva poco saggio utilizzare biocidi o gas in uno spazio come la grotta che è regolarmente aperto al pubblico. L’approccio più pratico era, quindi, quello di ridurre l’habitat dei vermi. Ciò ha comportato la rimozione dei grandi volumi di terreno e altri detriti alla base della grotta, in particolare sul gradino sotto le incisioni. Senza il loro cibo, i lombrichi e i vermi brandling si sono presto spostati“.

Furono inoltre eseguiti lavori di riparazione delle condutture dell’acqua poiché l’acqua che si infiltrava nella grotta aveva causato la comparsa di crepe nelle incisioni. Le vibrazioni del traffico dei veicoli che utilizzavano la strada sopra la grotta potrebbero ancora causare problemi se si verificassero modifiche all’uso della strada.

Nonostante il restauro, nel novembre 2018, la grotta è stata aggiunta al registro dei beni a rischio dell’Historic England ‘s Heritage at Risk RegisterÈ stata successivamente oggetto di un servizio televisivo della BBC News.

Alle grotte si accede per un lungo e stretto corridoio, alla fine del quale si apre la caverna principale, una camera molto ampia in cui è ben visibile un intrico di disegni scolpiti nelle pareti di gesso. Le sculture raffigurano tutti i tipi di immagini religiose e militari, tra cui la crocifissione di Cristo, la Vergine Maria, Giovanni Battista, le figure della Bibbia, e numerosi cavalieri con scudi e armi.

Royston Cave Beldam Plate I

A causa di questo simbolismo, alcuni storici ritengono che Royston cave potrebbe essere stata un nascondiglio per i Cavalieri Templari. Questo ordine era composto da monaci guerrieri d’elite che operarono soprattutto durante le crociate, contribuendo in modo decisivo alla conquista e al mantenimento dei territori d’oltremare, in Tera Santa. In breve, l’ordine divenne così potente e ricco da fare ombra al re di Francia e allo stesso Papa Clemente V° che, nel 1313, decise di sciogliere l’ordine demandando a Filippo il bello di eseguire la sentenza, scatenando una feroce campagna di arresti e persecuzioni, condita da torture ed esecuzioni, che coinvolse fino ai più alti gradi della gerarchia dell’ordine del Tempio.

La suggestiva vicenda dei Templari è rimasta per secoli nell’immaginario popolare, recentemente anche rinforzata dalle tesi espresse nel romanzo di Dan Brown “Il codice da Vinci“, che hanno fortemente colpito l’immaginazione del pubblico dando anche la stura a numerose teorie della cospirazione.

Il reale collegamento tra i Cavalieri Templari e questa grotta è, tuttavia, oggetto di discussione, anche se molto suggestivo.L’England Historic  fa notare che “la funzione della grotta ha sollevato moltissime speculazioni […] data la completa mancanza di prove documentali per la sua esistenza.” Anche se la difficoltà di accesso e la decorazione elaborata suggerisce che avesse una funzione rituale, è piuttosto insolito che non esista documentazione relativamente ad un edificio con funzioni religiose. Questo potrebbe suggerire che il la caverna è stata tenuta segreta e che, anche nell’edificio che doveva sovrastarla, non era svolta alcuna attività ufficiale in forma istituzionale.

England Historic riporta anche che, secondo alcune tradizioni locali, “un gruppo di cavalieri dell’ordine, che era ben rappresentato nella località, avrebbe usato la grotta come luogo di culto e, forse, come rifugio per evitare la persecuzione durante la repressione seguita l’editto di Papa Clemente V°.

È anche da notare che le incisioni hanno una forte somiglianza con altre opere d’arte presenti nella Tour du Coudray, nel castello di Chinon, dove molti Templari furono confinati dopo il 1307.

Quale che sia la verità, Royston cave è suggestiva e affascinante, resa ancora più interessante dai retroscena relativi alla fine dei “Pauperes commilitones Christi templique Salomonis

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