Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole

Proxima Centauri è una piccola stella situata a poco più di 4,2 anni luce, o circa 39 trilioni di chilometri, dal Sole. Situata nella costellazione del Centauro, è visibile dall’emisfero meridionale della Terra. Fu scoperta nel 1915 dall’astronomo scozzese Robert Innes. è una stella nana rossa di classe spettrale M5 Ve; fa parte del sistema di α Centauri.

Ecco cosa sappiamo di Proxima:

 È la stella conosciuta più vicina al nostro Sole

Grazie alla sua vicinanza alla Terra e al nostro sistema solare, Proxima Centauri ha catturato l’attenzione degli astronomi e ha anche alimentato i sogni di esplorazione interstellare. Distante poco più di 4,2 anni luce dal Sole , è la stella più vicina a noi di cui siamo a conoscenza.
Il suo status di vicino stellare più prossimo rappresenta un’opportunità unica per studiare da vicino i fenomeni stellari. Tuttavia, nonostante questo fascino, una missione con equipaggio su Proxima Centauri è attualmente fuori dalla nostra portata e, anche con le proiezioni più ottimistiche, ci vorranno molti decenni per anche solo per cominciare a pianificarla.

Non è la stella più luminosa del cielo

Nonostante la sua vicinanza alla Terra, Proxima Centauri è troppo debole per essere vista ad occhio nudo. La stella ha una luminosità totale pari solo allo 0,16% circa di quella del Sole se misurata sull’intero spettro elettromagnetico. Tuttavia, se osservata solo nello spettro della luce visibile, appare ancora più debole, con solo lo 0,0056% della luminosità del Sole. Ciò significa che Proxima Centauri emette molta meno energia sotto forma di luce rispetto al Sole. Oltre l’85% dell’energia emessa è sotto forma di radiazione infrarossa.

È importante notare che Proxima Centauri è una stella nana rossa e queste stelle sono note per la loro luminosità inferiore e temperature più fredde rispetto alle stelle nane gialle come il Sole. Questa luminosità ridotta è uno dei motivi per cui Proxima Centauri è molto più debole nel cielo e non è visibile ad occhio nudo dalla Terra.

È una stella nana rossa di piccola massa

Proxima Centauri è classificata come una nana rossa, conosciuta anche come nana di tipo M. Le nane rosse hanno masse relativamente basse rispetto a stelle più grandi come il Sole. Hanno un aspetto rossastro e una vita più lunga rispetto alle stelle più grandi. Le nane rosse sono le stelle più fredde della sequenza principale, con un tipo spettrale M e una temperatura superficiale di circa 2.000–3.500 K.

Le nane rosse sono il tipo di stella più comune nell’universo ma sono spesso difficili da individuare a causa della loro bassa luminosità. Le stime suggeriscono che tre quarti delle stelle della nostra galassia siano nane rosse.

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4. Fa parte del sistema stellare multiplo di Alpha Centauri

Alpha Centauri è un sistema stellare triplo composto da Rigil Kentaurus (Alpha Centauri A), Toliman (Alpha Centauri B) e Proxima Centauri (Alpha Centauri C). Alpha Centauri A e B, entrambe stelle simili al Sole, compongono il sistema stellare binario Alpha Centauri AB, che appare come un’unica stella ad occhio nudo.

Il sistema stellare binario combinato è il più luminoso nella costellazione del Centauro e il terzo più luminoso nel cielo notturno, dopo Sirio e Canopo.

Alpha Centauri A è 1,1 volte la massa e 1,5 volte la luminosità del Sole, mentre Alpha Centauri B è più piccola e più fredda, con 0,9 volte la massa del Sole e meno di 0,5 volte la sua luminosità. Condividono un’orbita ellittica eccentrica con un periodo orbitale di 79 anni, quindi la distanza tra loro cambia, variando da circa la distanza tra Plutone e il Sole a circa la distanza tra Saturno e il Sole.

È una stella molto attiva

Proxima Centauri è nota per i suoi frequenti brillamenti. I brillamenti sono improvvisi rilasci di energia e luce dallo strato esterno di una stella. Questo fenomeno è più comune nelle nane rosse. I brillamenti su Proxima Centauri non solo sono frequenti ma possono essere piuttosto intensi, emettendo alti livelli di raggi X e radiazioni ultraviolette.

Nel 2016 è stato osservato un significativo brillamento proveniente da Proxima Centauri, stimato circa 10 volte più potente dei brillamenti solari più potenti mai registrati sul Sole. Ha rilasciato un’esplosione di energia sotto forma di raggi X e radiazioni ultraviolette. Ciò ha sollevato preoccupazioni sull’abitabilità di esopianeti come Proxima b, poiché brillamenti così intensi potrebbero avere effetti negativi sull’atmosfera del pianeta e sulle condizioni della superficie, compreso il suo potenziale di sostenere la vita come la conosciamo.

Proxima Centauri ha un interno convettivo

Le nane rosse come Proxima Centauri hanno un interno convettivo. Ciò significa che la convezione è il metodo principale di trasporto del calore in queste stelle, a causa della loro massa inferiore e delle diverse condizioni interne rispetto a stelle più grandi come il Sole.

Nelle stelle con interni convettivi, l’energia viene trasportata dal nucleo agli strati esterni attraverso il movimento del plasma caldo e galleggiante. Ciò non succede nelle stelle come il Sole, che hanno un interno radiativo. In questo processo, l’energia si muove verso l’esterno dal nucleo sotto forma di onde elettromagnetiche, come la luce.

Il processo convettivo consente a Proxima Centauri di mescolare in modo efficiente i suoi elementi interni, inclusi idrogeno ed elio. Di conseguenza, la stella può continuare a bruciare idrogeno nel suo nucleo per un periodo molto più lungo rispetto alle stelle con interno radiativo. Per questo motivo, si prevede che Proxima Centauri avrà una durata di vita molto lunga.

Venti stellari deboli

I venti stellari sono flussi di particelle cariche, come protoni ed elettroni, che vengono continuamente espulsi dagli strati più esterni di una stella nello spazio. Questi venti sono guidati da vari processi all’interno di una stella, come l’intenso calore generato nel suo nucleo.

Nel caso di Proxima Centauri, i suoi deboli venti stellari sono il risultato della sua massa ridotta e della minore produzione di energia rispetto a stelle più grandi come il Sole. Questi fattori contribuiscono a un’espulsione meno vigorosa delle particelle, rendendo i suoi venti stellari notevolmente più deboli.

Per fare un confronto, le stelle come il Sole hanno nuclei più massicci ed energetici, che possono produrre venti stellari più forti. Questi venti sono responsabili di vari fenomeni nello spazio, tra cui l’interazione di una stella con l’ambiente circostante e la creazione dell’eliosfera, che agisce come uno scudo gigante, proteggendo i pianeti dalle radiazioni cosmiche galattiche.

Sistema esoplanetario

Proxima Centauri vanta un intrigante sistema esoplanetario, con due pianeti confermati (Proxima Centauri b e d) e un candidato non ancora confermato (Proxima Centauri c).

Scoperto nel 2016, Proxima Centauri b è un pianeta con una massa pari ad almeno 1,17 volte quella della Terra. Posizionato a una distanza di circa 0,05 unità astronomiche (7,5 milioni di chilometri) da Proxima Centauri, risiede all’interno della zona abitabile della stella, dove sulla sua superficie potrebbe potenzialmente esistere acqua liquida.

L’esistenza di Proxima Centauri d è stata confermata nel 2022. Ha una massa minima di 0,29 masse terrestri e orbita con una periodicità di 5,15 giorni.

Il pianeta candidato Proxima Centauri c ha circa sette masse terrestri e orbita molto più lontano da Proxima Centauri, a circa 1,5 unità astronomiche (220 milioni di chilometri), impiegando circa 1.900 giorni per un’orbita. A causa della sua notevole distanza dalla stella, è improbabile che contenga acqua liquida e ha una bassa temperatura di equilibrio di circa -234 gradi Celsius.

Abitabilità potenziale

Come accennato, Proxima Centauri b rientra nella zona abitabile, nota anche come zona Riccioli d’Oro. Con una temperatura di equilibrio adatta per l’acqua liquida, rappresenta un obiettivo interessante per la ricerca futura sulla sua potenziale abitabilità.

Se questo pianeta extrasolare avesse un’atmosfera e altre condizioni necessarie per la vita, potrebbe almeno essere oggetto di studio nella ricerca della vita extraterrestre oltre il nostro sistema solare. Tuttavia, affinché un pianeta sia abitabile devono entrare in gioco molti fattori, e ulteriori ricerche sono essenziali per determinare se Proxima Centauri b possa effettivamente sostenere la vita.