È ampiamente accettato che circa 66 milioni di anni fa, una roccia spaziale più grande del Monte Everest si schiantò su quella che oggi è la costa del Messico, innescando una cascata di catastrofi che alla fine uccise tre quarti della vita sulla Terra, provocando soprattutto l’estinzione dei dinosauri non aviari.
Ma i dettagli di come ciò sia potuto accadere sono ancora oggetto di dibattito.
Ora, gli scienziati hanno aperto una “scatola nera” geologica che suggerisce che l’ impatto dell’asteroide ha espulso in atmosfera una enorme quantità di polveri sottili che hanno bloccato la luce solare, raffreddato la Terra, interrotto la fotosintesi e distrutto la catena alimentare.
La posizione del cratere Chicxulub dove l’asteroide ha colpito la Terra. ( Google Maps/ScienceAlert )
Originariamente proposto come meccanismo nel 1980 dai geologi che scoprirono i primi segni del potente impatto, l’ipotesi fu scartata all’inizio degli anni 2000 perché i campioni di roccia di quest’epoca non contenevano abbastanza polvere fine da provocare un inverno globale.
Tuttavia, la maggior parte degli studi precedenti si basavano su strati di sedimenti spessi un centimetro risalenti al periodo Cretaceo-Paleogene. Il nuovo studio, invece, ha analizzato 40 campioni di sedimenti prelevati da un deposito molto più ricco, profondo 1,3 metri a Tanis, nel Nord Dakota. Questo sito si trova a 3.000 chilometri a nord del cratere dell’asteroide Chicxulub, ma fornisce un’istantanea unica di come polvere, fuliggine e particelle sottili si si sono diffusi negli anni successivi all’impatto.
Le particelle più grandi diffondono la luce ad angoli più piccoli rispetto alle particelle più fini, quindi utilizzando un laser, i ricercatori sono stati in grado di determinare quanta parte di ciascun campione era composta da polvere fine di silicato nell’intervallo da 0,8 a 8 micrometri.
“[Abbiamo trovato] una quantità di polveri sottili maggiore di quanto precedentemente stimato”, hanno scritto i ricercatori.
Secondo i ricercatori, gli alti livelli di polvere proiettati nell’atmosfera crearono un’oscurità globale durata quasi due anni, che rese impossibile la fotosintesi delle piante. Senza le piante, l’intera catena alimentare crollò poiché i principali predatori, come il Tyrannosaurus rex, cacciavano prede che dipendevano dalle piante come parte della loro dieta.
Lo shock della collisione avrebbe inoltre vaporizzato la roccia e prodotto gas contenenti zolfo che si condensarono in piccole particelle nell’alta atmosfera. Inoltre, l’intenso calore prodotto dall’impatto dell’asteroide avrebbe scatenato incendi su larga scala, inviando grandi quantità di fuliggine e cenere nel cielo.
Tuttavia, secondo i risultati dei ricercatori, sono stati i silicati fini e non materiali come le particelle di zolfo i principali responsabili del prolungato inverno planetario.
“Abbiamo scoperto che l’oscurità globale e la prolungata perdita dell’attività fotosintetica del pianeta si verificano solo nello scenario della polvere di silicato, fino a quasi 1,7 anni (620 giorni) dopo l’impatto“, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. “Ciò costituisce un lasso di tempo sufficientemente lungo da porre gravi sfide sia per gli habitat terrestri che per quelli marini”.
