Iniziata la costruzione di NEO Surveyor, il nuovo cacciatore di asteroidi della Nasa. Si tratta di un telescopio spaziale appositamente costruito per contribuire alla difesa del pianeta Terra. Il suo scopo è trovare e monitorare oggetti potenzialmente pericolosi per noi terrestri.
Il NEO Surveyor ha recentemente superato una rigorosa revisione tecnica e programmatica. Ora la missione sta passando alla fase finale di progettazione e fabbricazione e sta stabilendo la sua linea di base tecnica, dei costi e del programma.
La missione supporta gli obiettivi del Planetary Defense Coordination Office (PDCO) della NASA presso il quartier generale dell’agenzia spaziale a Washington. Il NASA Authorization Act del 2005 ha ordinato alla NASA di scoprire e caratterizzare almeno il 90% degli oggetti vicini alla Terra di oltre 140 metri di diametro che si trovano entro 48 milioni di chilometri dall’orbita del nostro pianeta. Oggetti di queste dimensioni sono in grado di causare danni regionali significativi, o peggio, se dovessero colpire la Terra.
Neo Surveyor: The Next Generation
Lindley Johnson, Planetary Defense Officer della NASA presso PDCO, ha affermato tramite alcune dichiarazioni riportate dal sito ufficiale della NASA: “NEO Surveyor rappresenta la nuova generazione della capacità della NASA di rilevare, tracciare e caratterizzare rapidamente oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi”. Johnson ha specificato come i telescopi siano importanti per l’osservazione continua del cielo “ma un osservatorio a infrarossi basato sullo spazio è l’ultima altura che consentirà la strategia di difesa planetaria della NASA”.
Un viaggio tra la Terra e il Sole
Gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, NEO Surveyor viaggerà per un milione di miglia verso una regione di stabilità gravitazionale – chiamata punto di Lagrange L1 – tra la Terra e il Sole, dove il veicolo spaziale orbiterà durante la sua missione primaria di cinque anni.
Da questa posizione, il NEO Surveyor osserverà il sistema solare in lunghezze d’onda infrarosse, una luce invisibile all’occhio umano. Poiché quelle lunghezze d’onda sono per lo più bloccate dall’atmosfera terrestre, gli osservatori terrestri più grandi potrebbero perdere oggetti vicini alla Terra che questo telescopio spaziale sarà in grado di individuare utilizzando la sua modesta apertura di raccolta della luce di quasi 20 pollici (50 centimetri).
I rilevatori all’avanguardia di NEO Surveyor sono progettati per osservare due bande di infrarossi sensibili al calore che sono state scelte appositamente in modo che il veicolo spaziale possa tracciare gli oggetti vicini alla Terra più difficili da trovare, come asteroidi oscuri e comete che non riflettono molto visibile luce.
Nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso a cui NEO Surveyor è sensibile, questi oggetti brillano perché riscaldati dalla luce solare. Inoltre, NEO Surveyor sarà in grado di trovare gli asteroidi che si avvicinano alla Terra dalla direzione del Sole, così come quelli che guidano e seguono l’orbita del nostro pianeta, dove sono tipicamente oscurati dal bagliore della luce solare – oggetti noti come Earth Trojans.
Nuovi metodi per deviare gli asteroidi pericolosi
Amy Mainzer, direttrice del sondaggio della missione presso l’Università dell’Arizona a Tucson, ha spiegato come per la prima volta gli abitanti della Terra stanno sviluppando metodi per proteggere il pianeta deviando asteroidi pericolosi. Ovviamente, prima di poterli deviare, bisogna prima trovarli e NEO Surveyor è il passo in più che fa la differenza. La missione aiuterà anche a caratterizzare la composizione, la forma, la rotazione e l’orbita degli oggetti vicini alla Terra.
Sebbene l’obiettivo principale della missione sia la difesa planetaria, queste informazioni possono essere utilizzate per comprendere meglio le origini e l’evoluzione di asteroidi e comete, che formavano gli antichi elementi costitutivi del nostro sistema solare.
Quando verrà lanciato, NEO Surveyor si baserà sui successi del suo predecessore, il Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Riproposto dal telescopio spaziale WISE dopo che la missione si è conclusa nel 2011, NEOWISE si è dimostrato molto efficace nel rilevare e caratterizzare oggetti vicini alla Terra, ma NEO Surveyor è la prima missione spaziale costruita appositamente per trovare un gran numero di questi pericolosi asteroidi e comete.
