Il 16 settembre 2022, una telecamera per il rilevamento del movimento installata da Daichi Fujii, uno dei responsabili del Museo della città di Hiratsuka in Giappone, ha catturato la luce verde del satellite ICE-Sat 2 della Nasa.
È la prima volta che il team di ICESat-2 vede filmati dello strumento lidar (sigla che sta per “light detection and ranging”) al lavoro. La foto del laser verde è possibile visionarla come immagine in evidenza di questo articolo.
Il satellite ha sei raggi; il raggio più a sinistra nell’immagine è il raggio 4, il raggio più forte accanto ad esso è il raggio 3. Le due strisce verdi più corte e più deboli nell’immagine sono i raggi che si diffondono dalle nuvole più alte e il punto che appare accanto a quelle strisce deboli è il satellite ICESat-2.
Nasa, il laser verde e lo stupore di Fujii-san
La luce verde che attraversava il cielo nuvoloso era qualcosa che Daichi Fujiii non aveva mai visto prima. Le telecamere di rilevamento del movimento del curatore del museo sono state installate vicino al Monte Fuji in Giappone per catturare le meteore, permettendogli di calcolare la loro posizione, luminosità e orbita. Ma le linee verdi brillanti che apparivano in un video girato il 16 settembre 2022 erano un mistero.
Poi Fujii guardò più da vicino. I raggi erano sincronizzati con un minuscolo punto verde che era brevemente visibile tra le nuvole. Ha immaginato che fosse un satellite, quindi ha studiato i dati orbitali e ha trovato una corrispondenza. L’Ice, Cloud and Land Elevation Satellite 2 della NASA, o ICESat-2, era volato sopra casa sua quella notte. Fujii ha pubblicato le sue scoperte sui social media, che alla fine hanno attirato l’attenzione del team della NASA.
Martino: “ICE-Sat sembrava quasi sopra di lui”
È la prima volta che il team ICESat-2 ha visto filmati dei raggi laser verdi del satellite in streaming dall’orbita alla Terra, ha affermato Tony Martino, scienziato dello strumento ICESat-2 presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Martino ha detto: “ICESat-2 sembrava essere quasi sopra di lui (il signor Fujii, nda), con il raggio che colpiva le nuvole basse ad angolo. Per vedere il laser, devi essere esattamente nel posto giusto, al momento giusto, e devi avere le giuste condizioni”.
Una luce non dannosa
Sparata da centinaia di miglia nello spazio, la luce laser non è dannosa. In effetti, è difficile da individuare. Se qualcuno si trovasse direttamente sotto il satellite e guardasse in alto, il laser avrebbe la forza di un flash di una fotocamera a più di 100 metri di distanza, ha detto Martino. Le persone hanno provato a fotografare il satellite quando è passato e in un paio di casi sono stati in grado di scattare foto, una volta dal sud del Cile e una volta dall’Oklahoma. Il raggio è ancora più difficile da catturare, ha osservato, poiché le telecamere e gli occhi hanno bisogno che la luce laser si rifletta su qualcosa per vedere il raggio di lato. È qui che entrano in gioco le condizioni atmosferiche.
Il passaggio sul Monte Fuji
Nella notte in cui ICESat-2 è passato sopra il Monte Fuji, tuttavia, c’erano abbastanza nuvole per disperdere la luce laser, rendendola visibile alle telecamere, ma non così tante nuvole da bloccare del tutto la luce. In realtà quella notte c’erano due sottili strati di nuvole sul Giappone, informazioni che Martino ha trovato analizzando i dati ICESat-2, che mostrano le nuvole e il terreno sottostante.
Con la posizione precisa del satellite nello spazio, la posizione in cui il raggio ha colpito, le coordinate di dove erano installate le telecamere di Fujii e l’aggiunta di condizioni nuvolose, Martino ha potuto confermare, definitivamente, che i lampi di luce provenivano dal laser di ICESat-2.
