Luglio 2028, questa è la data provvisoria per la missione Dragonfly fissata dalla NASA, il cui scopo è l’esplorazione della luna maggiore di Saturno, ovvero, Titano. Tutta una questione di budget incerto che ora rallenterà il progetto, purtroppo.
Il team che è dietro Dragonfly può tuttavia procedere con la fase C del progetto, per il drone ad ala rotante a propulsione nucleare, grande quanto un’auto, che volerà e atterrerà sul suolo di Titano, che secondo gli scienziati è pregno di molecole organiche.
I successi del team Dragonfly
“Il team Dragonfly ha superato con successo una serie di sfide tecniche e programmatiche in questo audace tentativo di raccogliere nuova scienza su Titano”, ha affermato in una nota Nicola Fox, amministratore associato della Direzione Missione Scientifica della NASA. “Sono orgoglioso di questa squadra e della loro capacità di mantenere in movimento tutti gli aspetti della missione”. Alla riunione dell’Outer Planets Assessment Group (OPAG) della NASA il 28 novembre, la direttrice della divisione di scienze planetarie dell’agenzia, Lori Glaze, ha rivelato il motivo del ritardo del lancio, originariamente previsto per dirigersi su Titano nel 2027.
Ha affermato che la conferma formale di Dragonfly, il costo ufficiale e la programmazione della missione da parte dell’APMC (Agency Program Management Council) della NASA sono stati rinviati a causa dell’incertezza su quanti soldi sarebbero stati disponibili per il progetto. “A causa di queste incredibilmente grandi incertezze sui finanziamenti e sui budget per l’anno finanziario 2024 e l’anno finanziario 2025, l’APMC ha deciso di rinviare la conferma ufficiale”, ha affermato Glaze durante la riunione. Ha aggiunto che Dragonfly sarà riportato all’APMC nella primavera del 2024 dopo la proposta di bilancio della NASA per l’anno finanziario 2025.
Le valutazioni della NASA
Il team riprogetterà la missione su richiesta e, una volta completata e rivista ogni ristrutturazione necessaria, la NASA valuterà ufficialmente la data di preparazione al lancio della missione a metà del 2024. Ciò significa che alcuni elementi della progettazione e della realizzazione della missione finale di Dragonfly verranno ritardati mentre altri procederanno.
Finora, Dragonfly è l’unica missione della NASA programmata per visitare la superficie di una luna. Una volta su Titano, il drone cercherà le condizioni che potrebbero implicare l’abitabilità. Dragonfly indagherà fino a che punto è progredita ogni possibile chimica prebiotica sulla luna di Saturno e andrà anche a caccia di eventuali segni di acqua o di vita a base di idrocarburi. Oltre a viaggiare più lontano attraverso un mondo alieno rispetto a qualsiasi altro rover planetario, i 4 velivoli a doppia pala atterreranno anche sulla superficie di Saturno in diverse regioni, raccogliendo campioni per determinare la composizione dei materiali superficiali in diverse condizioni geologiche.
L’esplorazione di Titano
L’indagine su Titano è di alta priorità per gli scienziati planetari perché, oltre ad essere un mondo oceanico, è l’unica luna del sistema solare conosciuta a possedere un’atmosfera densa e un ciclo idrologico simile a quello terrestre di nubi di metano, pioggia e liquidi che scorrono attraverso di esso. la sua superficie e riempiendo laghi e mari. Questo, e la potenziale presenza di abbondanti materiali organici complessi congelati sulla superficie ghiacciata della Luna, aumentano il potenziale di abitabilità su Titano. Dragonfly, che sarà costruito e gestito dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, nel Maryland, è costruito per condurre questa indagine utilizzando le telecamere, i sensori e i campionatori equipaggiati.
Elizabeth Turtle è la ricercatrice principale di Dragonfly. L’esperta ha affermato, tramite alcune dichiarazioni riportate da Space.com: “Dragonfly è un’impresa davvero audace, come nulla che sia mai stato fatto prima. Sono ispirato dal modo in cui il nostro team ha ripetutamente superato le sfide lavorando insieme e pensando fuori dagli schemi”.
Diversi componenti di Dragonfly, compresi i suoi sistemi di controllo e navigazione, sono già stati testati nei deserti della California – scelti per la loro somiglianza con le dune di sabbia di Titano – così come nelle gallerie del vento del Langley Research Center della NASA. Un modello in scala reale è stato testato anche nella massiccia Titan Chamber della Johns Hopkins APL, che simula le temperature gelide e le pressioni atmosferiche dell’ambiente ricco di metano di Titano.
