Secondo un nuovo studio, i serpenti devono il loro successo in parte allo schianto di un asteroide che spazzò via i dinosauri. L’impatto causò devastazione, con la morte della maggior parte degli animali e delle piante.
Gli scienziati affermano che una manciata di specie di serpenti sopravvissute è stata in grado di prosperare in un mondo post-apocalittico nascondendosi sottoterra e trascorrendo lunghi periodi senza cibo. I rettili resistenti si sono poi diffusi in tutto il mondo, evolvendosi nelle oltre 3.000 specie conosciute oggi.
I dinosauri notoriamente si sono estinti quando un asteroide ha colpito la Terra 66 milioni di anni fa, innescando terremoti, tsunami e incendi, seguiti da un decennio di oscurità quando le nuvole di cenere bloccarono la luce solare.
Si stima che il 76% di piante e animali sia scomparso. Ma i serpenti, come alcuni mammiferi, uccelli, rane e pesci, riuscirono ad aggrapparsi alla vita.
“In questo ambiente di collasso delle catene alimentari, i serpenti sono stati in grado di sopravvivere e prosperare, e sono stati in grado anche di colonizzare nuovi continenti e interagire con il loro ambiente in nuovi modi“, ha affermato la ricercatrice principale, la dott.ssa Catherine Klein, che ha svolto la ricerca presso l’Università di Bath. “È probabile che senza l’impatto di questo asteroide, non sarebbero dove sono oggi”.
All’epoca in cui l’asteroide si è schiantato sul Messico, i serpenti erano molto simili a quelli che conosciamo oggi: ovvero senza zampe e con mascelle elastiche per ingoiare la preda. Con scarsità di cibo, la loro capacità di sopravvivere senza cibo fino a un anno e di cacciare nell’oscurità dopo la catastrofe è stata probabilmente determinante per la loro sopravvivenza.
La manciata di specie di serpenti che prevalse erano principalmente quelle che vivevano sottoterra, sul suolo della foresta e in acqua dolce
Con poca concorrenza da altri animali, avevano tela bianca per espandersi lungo diversi percorsi evolutivi e in tutto il mondo, colonizzando l’Asia per la prima volta.
La moderna diversità dei serpenti – tra cui quelli arborei, quelli marini, vipere velenose e cobra, ed enormi costrittori come boa e pitoni – emerse solo dopo questa estinzione di massa.
Tali eventi – quando almeno la metà di tutte le specie si estinse in un tempo relativamente breve – si sono verificati solo poche volte nel corso della storia del pianeta. Nei periodi immediatamente successivi alle principali estinzioni, l’evoluzione fu “nella sua forma più selvaggiamente sperimentale e innovativa”, ha affermato il dottor Nick Longrich del Milner Center for Evolution presso l’Università di Bath.
Lo studio ha anche trovato prove di una seconda esplosione dell’evoluzione dei serpenti nel periodo in cui il mondo si è spostato da una calda “Terra serra” a un clima più freddo che ha visto la formazione di calotte polari e l’inizio delle ere glaciali.