In Florida fervono i preparativi per il lancio della missione spaziale Psyche, che ha come meta l’esplorazione dell’asteroide 16 Psyche, ricco di metalli. Gli enormi pannelli solari della navicella sono stati testati e installati in maniera permanente sull’orbiter in preparazione del suo viaggio di 4 miliardi di chilometri.
Il periodo di lancio è previsto il prossimo 5 ottobre. In seguito al test di dispiegamento riuscito, le ali gemelle dell’orbiter sono state riposte e resteranno fissate fino a quando la navicella non lascerà la Terra.
Come precisato in precedenza, la meta di Psyche è l’omonimo asteroide situato nella fascia principale di asteroidi tra Marte e Giove e il suo arrivo è previsto nel luglio 2029. Una volta giunta a destinazione la navicella orbiterà intorno all’asteroide a varie altitudini per 26 mesi, catturando immagini e raccogliendo altre forme di dati.
Missione Psyche: il parere degli scienziati
Gli scienziati ritengono che lo studio dell’asteroide, che potrebbe far parte di un nucleo di un planetesimo (un elemento costitutivo di un pianeta), ci dirà di più sui nuclei planetari e sulla formazione stessa della Terra.
Come informa SciTechDaily, questa installazione finale dei pannelli solari è avvenuta presso l’Astrotech Space Operations, vicino al Kennedy Space Center. I pannelli solari sono stati schierati durante i test lo scorso anno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. Con una superficie di 800 piedi quadrati (75 metri quadrati), si tratta di cinque pannelli a forma di croce e sono i più grandi mai installati al JPL. Con tali oggetti dispiegati in volo, il veicolo spaziale avrà all’incirca le dimensioni di un singolo campo da tennis.
Come sarà alimentata la navicella durante il viaggio
Sebbene produrranno più di 20 kilowatt di energia quando il veicolo spaziale è vicino alla Terra, i pannelli solari sono progettati principalmente per funzionare in condizioni di scarsa illuminazione dello spazio profondo. L’asteroide Psyche è così lontano dal Sole che anche questi enormi pannelli genereranno poco più di 2 kilowatt di potenza a quella distanza.
È solo un po’ più di energia di quella utilizzata da un asciugacapelli, ma è energia sufficiente per soddisfare le esigenze elettriche di Psyche, compresi gli strumenti scientifici in funzione, le telecomunicazioni, le apparecchiature che controllano la temperatura dell’orbiter e i motori di propulsione elettrica solare superefficienti del veicolo spaziale.
I propulsori del sistema utilizzano campi elettromagnetici per accelerare ed espellere atomi carichi, o ioni, del gas neutro xeno. Gli ioni espulsi creano la spinta che spinge Psyche nello spazio ed emettono un bagliore blu.
Come si muoverà la navicella
Questa spinta è così delicata che esercita all’incirca la stessa quantità di pressione che sentiresti tenendo in mano il peso di una batteria AA. Ma è sufficiente per accelerare Psyche nello spazio profondo. Senza alcuna resistenza atmosferica a trattenerla, la navicella spaziale accelererà fino a velocità fino a 200.000 km/h rispetto alla Terra durante il suo viaggio interplanetario verso la fascia degli asteroidi. A metà agosto, un equipaggio dovrebbe iniziare a caricare i 1.085 chilogrammi di xeno sul veicolo spaziale nel corso di un paio di settimane.
Ulteriori info sulla missione
Un Falcon Heavy di SpaceX è destinato a lanciare Psyche dal Launch Complex 39A al Kennedy Space Center non prima delle 10:38 EDT (7:38 PDT) del 5 ottobre, con ulteriori opportunità programmate fino al 25 ottobre. L’Arizona State University guida la missione Psyche, mentre una divisione di Caltech a Pasadena, JPL, gestisce la gestione generale della missione, l’ingegneria di sistema, l’integrazione, i test e le operazioni di missione. Maxar Technologies a Palo Alto, in California, ha fornito il telaio del veicolo spaziale a propulsione elettrica solare ad alta potenza.
JPL fornisce anche uno strumento di dimostrazione tecnologica, Deep Space Optical Communications, per testare comunicazioni laser ad alta velocità di dati potenzialmente utilizzate dalle future missioni della NASA.
