I fossili più antichi della Terra potrebbero avere miliardi di anni, sebbene tali affermazioni siano altamente controverse.
Questi tipi di scoperte di solito iniziano con la ricerca di quelli che sembrano essere le impronte di forme di vita microscopiche simili ai fossili di microbi trovati in rocce molto più giovani.
Le soddisfazioni nella ricerca di forme di vita veramente antica sono alte, perché oltre a dare uno sguardo ad alcune delle prime forme di vita sulla Terra, questi microfossili possono anche fungere da modello per le prove che potremmo trovare per la vita su altri pianeti come Marte.
Ma come facciamo a sapere se questi sono davvero fossili e non qualche altra caratteristica geologica non organica?
Nel 1996, gli scienziati della Nasa affermarono che le microstrutture rinvenute in un meteorite potrebbero essere i resti di antiche forme di vita extraterrestre, ma ulteriori ricerche chiarirono che quelle strutture non avevano affatto origini biologiche.
Un recente studio, ha ulteriormente esaminato questa domanda dimostrando che è possibile che alcuni oggetti simili a microfossili si formino senza che alcun microbo reale abbia lasciato la sua impronta.
Questo studio può portare a dubbi su fossili specifici ma alla fine aiuterà gli scienziati a focalizzare la loro attenzione sui casi più probabili come prime prove di vita, su questo pianeta o su altri.
I microbi non hanno parti dure che fossilizzano facilmente come le ossa o i denti degli animali. A volte un geologo può essere fortunato e inciampare in depositi di silice vetrosa completi di microrganismi perfettamente conservati.
Spesso, rinveniamo alcune caratteristiche che a prima vista potrebbero essere appartenenti ad un microfossile di una forma di vita microscopica vecchia di miliardi di anni. Ma a un esame più attento, ci rendiamo conto che forse è solo uno “pseudofossile“, come un granello di sporco a forma di microbo o un minerale che gli somiglia che è cresciuto nella fenditura di una roccia.
Solo perché sembra un microbo non significa in realtà che sia un microbo.
Per distinguere gli pseudofossili dai microfossili reali, i geologi e gli astrobiologi osservano la forma, la struttura e la composizione chimica degli esemplari.
Per sapere cosa stiamo cercando, possiamo confrontare queste caratteristiche con quelle dei moderni microbi fossilizzati in ambienti come laghi alcalini, o con esempi non controversi ben conservati negli strati rocciosi.
Possiamo anche condurre esperimenti per provare a creare oggetti simili a microfossili senza microbi e confrontare i risultati con presunti esempi di microfossili antichi.
A volte i microfossili sono conservati come filamenti tubolari simili a capelli di carbonio organico. A volte il carbonio organico è scomparso da tempo e rimane solo un buco a forma di microrganismo nella roccia. E a volte i filamenti di ossido di ferro hanno preso la forma dell’organismo. Quest’ultima categoria include alcuni ritrovamenti recenti di alto profilo, compresi quelli provenienti da rocce di 4 miliardi di anni in Canada.
Il nuovo studio mostra che non tutti i filamenti tubolari cavi fatti di ossido di ferro sono microfossili biogenici. Grazie ad un processo sperimentale noto come “giardinaggio chimico“, il ricercatore Sean McMahon ha creato una sacca di fluido acido racchiusa in una membrana, contenuta in una soluzione di carbonato o silicato altamente alcalina.
Man mano che la soluzione esterna fluiva nella tasca, cresceva e alla fine si rompeva, espellendo un getto del fluido interno che veniva quindi rapidamente racchiuso da una nuova membrana tubolare.
Questo processo alla fine ha creato complesse disposizioni di filamenti tubolari cavi che possono assomigliare superficialmente a forme di forme di vita microbiche.
Sembrare un microbo non è abbastanza
Questo studio è un altro promemoria che affermazioni straordinarie, come la ricerca dei fossili più antichi della Terra o la vita su Marte, devono essere supportate da prove straordinarie.
Trovare una forma simile a un microfossile non è più sufficiente senza prove a supporto che potrebbero includere microscopia tridimensionale ad alta risoluzione, analisi chimiche e un’attenta valutazione del contesto e delle alternative.
Nel suo articolo, McMahon sostiene infatti che i filamenti di ossido di ferro risalenti a 4 miliardi di anni fa hanno maggiori probabilità di essere il risultato di fluidi che reagiscono chimicamente con l’antico fondo marino rispetto alle più antiche forme di vita fossili della Terra.
Chiaramente, questa ricerca non annulla anche la possibilità di rinvenire veri e propri microfossili di ossido di ferro antichi o il loro uso come modello per la prova della vita su altri pianeti.
È da notare che mentre gli esperimenti chimici possono riprodurre alcune forme simili a microfossili, non risultano poter riprodurre altre forme che potremmo usare per aiutare a identificare la vita microscopica, come i filamenti settati (partizionati) con le pareti cellulari.
Alla fine, trovare le risposte a queste domande fondamentali su quando e dove esisteva la vita richiede un lungo viaggio, e ancora non sappiamo dove ci porterà .
