Ancora oggi, nessuno può prevedere in modo affidabile quando e dove si verificherà un terremoto. Tuttavia, testimoni oculari hanno ripetutamente riferito che gli animali si comportano in modo insolito prima di un terremoto.
In un progetto di cooperazione internazionale, i ricercatori dell’Istituto Max Planck di comportamento animale a Costanza / Radolfzell e il Centro di eccellenza per lo studio avanzato del comportamento collettivo dell’Università di Costanza hanno studiato se le mucche, le pecore e i cani possano effettivamente rilevare primi segni di terremoti.
Per fare ciò, hanno munito di sensori alcuni animali in un’area soggetta a terremoti nel Nord Italia e hanno registrato i loro movimenti per diversi mesi. I dati sui movimenti mostrano che gli animali diventano insolitamente irrequieti nelle ore precedenti i terremoti.
Più gli animali stanno vicino all’epicentro del terremoto imminente, prima cominciano a comportarsi in modo insolito. I profili di movimento di diverse specie animali in diverse regioni potrebbero quindi fornire indizi in merito al luogo e al tempo di un terremoto imminente.
Gli esperti non sono d’accordo sul fatto che i terremoti possano essere previsti. Tuttavia, gli animali sembrano avvertire con ore di anticipo il pericolo imminente.
Ad esempio, è stato riferito che molti animali selvatici abbandonano tane e nidi immediatamente prima di forti terremoti e che gli animali domestici diventano irrequieti.
Tuttavia, questi resoconti aneddotici spesso non resistono al controllo scientifico perché la definizione di comportamento insolito è spesso troppo poco chiara e il periodo di osservazione troppo breve. Altri fattori potrebbero spiegare il comportamento degli animali.
Per poter utilizzare modelli basati sull’attività animale come una sorta di sistema di allarme rapido per i terremoti, gli animali dovrebbero mostrare cambiamenti comportamentali misurabili.
Inoltre, se effettivamente reagiscono a deboli cambiamenti fisici immediatamente prima di un terremoto, dovrebbero reagire più fortemente quanto più si avvicinano all’epicentro del sisma.
18.000 terremoti e 13 animali sensibili
Nello studio in questione, sei mucche, cinque pecore e due cani che avevano già mostrato comportamenti insoliti prima dei terremoti sono stati dotati di collari con accelerometri. Gli animali si trovano in una fattoria del nord Italia soggetta a frequenti terremoti.
I ricercatori hanno quindi registrato i loro movimenti continuativamente per diversi mesi. Durante questo periodo, le autorità ufficiali hanno riferito di circa 18.000 terremoti nella regione. Tra questi, oltre a molti piccoli terremoti quasi impercettibili, si sono verificati anche 12 terremoti con una forza di 4 o superiore sulla scala Richter.
I ricercatori hanno quindi selezionato i terremoti che hanno innescato movimenti della terra statisticamente rilevanti nell’area della fattoria. Tra questi sono stati inclusi forti terremoti avvenuti fino a 28 km di distanza e terremoti più deboli, i cui epicentri erano molto vicini alla fattoria.
Tuttavia, invece di cercare esplicitamente comportamenti anomali nel periodo precedente a questi eventi, i ricercatori hanno scelto un approccio più cauto. Hanno prima annotato tutti i cambiamenti comportamentali degli animali che erano insoliti in base a criteri statistici oggettivi.
“In questo modo, ci assicuriamo non solo di stabilire correlazioni retrospettivamente, ma anche di avere davvero un modello che può essere utilizzato per le previsioni“, ha spiegato il professor Martin Wikelski, direttore dell’Istituto di comportamento animale Max Planck e investigatore principale presso Centro per lo studio avanzato del comportamento collettivo.
I dati, misurati come accelerazione dei movimenti del corpo di ciascun animale da allevamento (indicando il livello di attività), sono stati valutati utilizzando modelli statistici ricavati dall’econometria finanziaria.
“Poiché ogni animale reagisce in modo diverso in termini di dimensioni, velocità e in base alla specie, i dati sugli animali assomigliano ai dati sugli investitori finanziari eterogenei“, ha spiegato il co-autore Winfried Pohlmeier, professore di Econometria all’Università di Costanza e investigatore principale presso il Center for the Advanced Studio del comportamento collettivo.
Gli scienziati hanno anche considerato altri fattori di disturbo come i cambiamenti naturali nei modelli di attività degli animali nel corso della giornata.
Modelli comportamentali insoliti prima di un terremoto
In questo modo, i ricercatori hanno scoperto modelli comportamentali insoliti fino a 20 ore prima di un terremoto. “Più gli animali erano vicini all’epicentro dello shock imminente, prima assumevano comportamenti anomali. Questo è esattamente ciò che ti aspetteresti quando si verificano cambiamenti fisici più frequentemente nell’epicentro del terremoto imminente, con reazioni più deboli e lente con l’aumentare della distanza“, spiega Wikelski.
Tuttavia, questo effetto è stato evidente solo quando i ricercatori hanno esaminato tutti gli animali insieme. “Collettivamente, gli animali sembrano mostrare abilità che non sono così facilmente riconoscibili a livello individuale“.
Non è ancora chiaro come gli animali possano percepire i terremoti imminenti. Forse possono percepire la ionizzazione dell’aria causata dalle grandi pressioni rocciose nelle zone sismiche con la loro pelliccia. È anche ipotizzabile che gli animali possano sentire l’odore dei gas rilasciati dai cristalli di quarzo prima di un terremoto.
Sistema di allarme rapido antisismico
I dati in tempo reale misurati dai ricercatori e registrati da dicembre 2019 mostrano come potrebbe funzionare un sistema di allarme rapido per terremoti basato sulle reazioni degli animali: un chip sul collare invia i dati di movimento a un computer centrale ogni tre minuti.
Questo innesca un segnale di avvertimento se registra un’attività significativamente aumentata degli animali per almeno 45 minuti.
Una volta i ricercatori hanno ricevuto un avviso di questo tipo e “Tre ore dopo, un piccolo terremoto ha scosso la regione“, afferma Wikelski. “L’epicentro era direttamente sotto le stalle degli animali“.
Tuttavia, prima che il comportamento degli animali possa essere utilizzato per prevedere i terremoti, i ricercatori dovranno osservare un numero maggiore di animali per periodi più lunghi in diverse zone sismiche in tutto il mondo.
Per questo, utilizzeranno il sistema globale di osservazione animale ICARUS sulla Stazione Spaziale Internazionale, che inizierà le sue operazioni scientifiche tra qualche settimana.
