FarFarOut, l’oggetto del sistema solare più lontano mai visto

La scoperta è stata fatta da Scott Sheppard della Carnegie Institution for Science, che sta conducendo la ricerca per il misterioso pianeta X. Questo studio non ha ancora fruttato l’identificazione dell’elusivo planet X ma, in compenso, sta portando alla scoperta di molte altre cose.

Dopo FarfarOut, l’anno scorso fu annunciata la scoperta di un altro pianeta nano, The Goblin, a 65 AU al suo perielio; e 12 lune mai identificate in precedenza orbitanti attorno a Giove .

Sheppard doveva tenere un discorso sulla ricerca il 20 febbraio a Washington DC, ma è stato rinviato a causa di una tempesta di neve. Invece di farsi una passeggiata, come riportato da  Science Magazine, ha avuto modo di analizzare i dati.

E ha individuato qualcosa, un oggetto minuscolo ad oltre 20 miliardi di chilometri dal Sole. Ha annunciato la scoperta nel suo discorso riprogrammato.

Scoprire questi oggetti incredibilmente distanti è di per sé un risultato davvero interessante, ma la loro comprensione è di grande aiuto nella ricerca di Planet X, che si ritiene essere ad oltre 200 AU. Come abbiamo già visto con The Goblin, dal momento che le orbite di questi oggetti lontani possono essere influenzate dall’ipotetico pianeta X, potrebbero servire da indicatore per capire dove potrebbe essere.

“Questi oggetti lontani sono come briciole di pane che ci portano al Pianeta X“, ha detto Sheppard l’anno scorso. “Più ne troviamo, meglio possiamo capire il Sistema Solare esterno e il possibile pianeta che pensiamo stia modellando le loro orbite, che se scoperto, ridefinirebbe la nostra conoscenza dell’evoluzione del Sistema Solare“.

Con una magnitudine apparente molto debole, pari a 25, solo i più grandi telescopi del mondo possono osservarlo. Essendo così lontano dal Sole, 2018 AG ₃₇ si muove molto lentamente tra le stelle di sfondo ed è stato osservato solo nove volte nei primi due anni. È necessario un arco di osservazione di diversi anni per affinare le incertezze sul periodo orbitale di circa 700 anni e determinare se è attualmente vicino o all’afelio (la distanza più lontana dal Sole). J

PL Horizons calcola un afelio intorno all’anno 2005 a circa 133 UA, mentre Project Pluto calcola un afelio intorno all’anno 1976 leggermente più lontano a 134 UA. Il suo perielio è leggermente inferiore a quello di Nettuno.

Orbita

Nel 2021, 2018 AG ₃₇ è stato osservato solo nove volte in un arco di osservazione di due anni. Essendo così lontano dal Sole, Farfarout si muove così lentamente che due anni di osservazioni non hanno determinato adeguatamente la sua orbita. L’orbita nominale è altamente incerta con un codice di condizione pari a 9. Sono necessari diversi anni di osservazioni aggiuntive per affinare le incertezze orbitali.

Solo la distanza e gli elementi orbitali di 2018 AG ₃₇ che ne definiscono la posizione sono stati adeguatamente determinati dal suo arco di osservazione di due anni. Gli elementi orbitali che definiscono la forma e il movimento dell’orbita di Farfarout sono scarsamente determinati perché il suo arco di osservazione non fornisce una copertura sufficiente della sua orbita ad ampio raggio, soprattutto quando si muove molto lentamente a causa della sua grande distanza. La soluzione di orbita nominale più adatta fornita dal database Small-Body del Jet Propulsion Laboratory (JPL) fornisce un semiasse maggiore orbitale di80,2 ± 4,5 AU e un’eccentricità di0,655 ± 0,02 , corrispondente ad una distanza perielio e afelio di 27,6 ± 0,2 UA e133 ± 7 UA , rispettivamente. Il periodo orbitale di 2018 AG ₃₇ è poco conosciuto, ma probabilmente è di circa 700 anni.

Data l’incertezza della distanza nominale del perielio di Farfarout, probabilmente attraversa l’orbita di Nettuno (30,1 UA) con una distanza minima di intersezione dell’orbita (MOID) nominale di circa 3 UA (450 milioni di km; 280 milioni di mi). La piccola distanza del perielio e l’orbita allungata di 2018 AG ₃₇ implicano che abbia sperimentato forti interazioni gravitazionali con Nettuno in passati incontri ravvicinati. È noto che altri oggetti transnettuniani sono stati sparsi su orbite altrettanto distanti e allungate da Nettuno: questi sono noti collettivamente come oggetti del disco sparsi. 

Distanza

Inizialmente si stimava che l’oggetto si trovasse a circa 140 UA (21 miliardi di km) dal Sole, ma questa stima era incerta a causa dell’arco di osservazione iniziale molto breve. Quando è stato annunciato nel febbraio 2021, il 2018 AG ₃₇ aveva un arco di osservazione di due anni. Sulla base di ciò, al momento della sua scoperta, il 15 gennaio 2018, si trovava a 132,2 ± 1,5 UA (19,78 ± 0,22 miliardi di km) dal Sole. Nel gennaio 2024 , è l’oggetto osservato più lontano nel Sistema Solare.

Tuttavia, è noto che oltre un centinaio di oggetti transnettuniani hanno distanze all’afelio che li portano più lontani dal Sole rispetto a 2018 AG ₃₇ e molte comete quasi paraboliche sono attualmente molto più lontane dal Sole. La cometa Donati (C/1858 L1) si trova a oltre 145 UA (22 miliardi di km), e si calcola che la cometa di Cesare (C/-43 K1) sia a più di 800 UA (120 miliardi di km) dal Sole. Tuttavia, nessuno di questi oggetti più distanti è attualmente osservabile anche con i telescopi più potenti.

Caratteristiche fisiche

Sulla base della luminosità apparente e della distanza proiettata di Farfarout, il Minor Planet Center calcola una magnitudine assoluta di 4,2. È elencato dal Minor Planet Center come il dodicesimo oggetto a disco diffuso intrinsecamente più luminoso conosciuto.

La dimensione di 2018 AG ₃₇ non è misurata, ma probabilmente ha un diametro compreso tra 400 e 600 km (250-370 mi) assumendo un intervallo di albedo geometrico di 0,10-0,25. Sheppard stima che il diametro di Farfarout si trovi all’estremità inferiore di questo intervallo, poiché conclude che ha una superficie altamente riflettente e ricca di ghiaccio. Johnston presuppone un’albedo scura di 0,057 e un diametro maggiore di 797 chilometri (495 mi) e classifica 2018 AG ₃₇ come un centauro. Se corretto, ciò lo renderebbe il più grande centauro conosciuto.