Un tempo era una delle stelle più luminose del cielo, facilmente visibile ai marinai che navigavano nel cielo australe a metà degli anni Quaranta dell’Ottocento. Ma la stella Eta Carinae è svanita rapidamente nell’oscurità dopo il suo breve sfogo.
Ora, più di un secolo e mezzo dopo, gli osservatori spaziali della NASA (sondando dalla luce infrarossa attraverso i raggi X), hanno consentito ad astronomi e artisti di assemblare un modello tridimensionale della Nebulosa Homunculus e delle nubi di polvere e gas che avvolgono la stella petulante. Più che una semplice visualizzazione accattivante, la storia della Grande Eruzione del 1843 e la storia della nebulosa espulsa è progettata per arricchire l’apprendimento astronomico, un obiettivo chiave dell’Universo dell’apprendimento della NASA.
La visualizzazione esplora la grande eruzione di una stella massiccia
Una nuova visualizzazione astronomica dell’Universo dell’apprendimento della NASA mostra le emissioni multilunghezza d’onda (dalla luce infrarossa ai raggi X), e le strutture tridimensionali che circondano Eta Carinae, una delle stelle più massicce ed eruttive della nostra galassia. Il video, “Eta Carinae: The Great Eruption of a Massive Star”.
Eta Carinae, o Eta Car, è famosa per uno sfogo brillante e insolito, chiamato “Grande Eruzione“, osservato negli anni ’40 dell’Ottocento. Questo l’ha resa brevemente una delle stelle più luminose del cielo notturno, rilasciando quasi la stessa quantità di luce visibile in un’esplosione di supernova.
La stella è sopravvissuta allo sfogo e lentamente è svanita per i successivi cinque decenni. La causa principale di questo cambiamento di luminosità è una piccola nebulosa di gas e polvere, chiamata Homunculus Nebula, che è stata espulsa durante l’esplosione e ha bloccato la luce della stella.
Le osservazioni effettuate con il telescopio spaziale Hubble della NASA e l’Osservatorio a raggi X Chandra, rivelano i dettagli nella luce visibile, ultravioletta e a raggi X. Astronomi e artisti dello Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, nel Maryland, hanno sviluppato modelli tridimensionali per rappresentare la forma a clessidra dell’Homunculus e le nubi di gas incandescente che lo circondano. Il risultato è uno straordinario tour delle emissioni nidificate che riporta le immagini 2D alla vita 3D.
Il modello Violent Star Eta Carinae si basa su osservazioni a lunghezza d’onda multipla
“Il team ha svolto un lavoro così straordinario, rappresentando gli strati volumetrici, che gli spettatori possono comprendere immediatamente e intuitivamente la complessa struttura attorno a Eta Car”, ha affermato Frank Summers, principale scienziato della visualizzazione presso STScI e responsabile del progetto. “Non possiamo solo raccontare la storia della Grande Eruzione, ma anche mostrare la nebulosa risultante in 3D”.
Inoltre, Eta Carinae è estremamente luminosa alle lunghezze d’onda dell’infrarosso e la sua radiazione colpisce la molto più grande Nebulosa Carina dove risiede. Lavorando con le osservazioni dello Spitzer Space Telescope della NASA, il team è stato in grado di collocare Eta Carinae nel contesto dell’abbagliante vista a infrarossi della regione di formazione stellare.
“L’immagine a infrarossi di Spitzer ci consente di scrutare attraverso la polvere che oscura la nostra vista nella luce visibile per rivelare i dettagli intricati e l’estensione della nebulosa Carina attorno a questa stella brillante”, ha commentato Robert Hurt, scienziato capo della visualizzazione presso Caltech/IPAC e membro del team.
Estendendo gli obiettivi dell’Universo dell’apprendimento della NASA, le risorse di visualizzazione promuovono l’apprendimento oltre la sequenza video. “Possiamo prendere questi modelli come quello per Eta Carinae e usarli nella stampa 3D e nei programmi di realtà aumentata”, ha osservato Kim Arcand, scienziato capo della visualizzazione presso il Chandra X-ray Center di Cambridge, nel Massachusetts. “Ciò significa che più persone possono mettere le mani sui dati, letteralmente e virtualmente, e questo migliora l’apprendimento e il coinvolgimento”.
Eta Carinae è una delle stelle più massicce conosciute. Queste stelle eccezionali sono soggette a esplosioni durante la loro vita. Termineranno la loro vita collassando in un buco nero, probabilmente accompagnati dall’esplosione di una supernova. Eta Carinae è uno degli esempi più vicini e meglio studiati per conoscere la vita energetica e la morte di stelle molto massicce.
Il video di visualizzazione e le ampie risorse correlate, che includeranno un’imminente live chat online di Universe of Learning con Summers sulla visualizzazione, sono disponibili all’indirizzo https://universeunplugged.ipac.caltech.edu/video/astroviz-eta-car.
