I ricercatori ritengono di aver stabilito definitivamente il colpevole dell’estinzione dei dinosauri, collegandola definitivamente a un asteroide che si è schiantato sulla Terra 66 milioni di anni fa, trovando una prova chiave: polvere di origine asteroidale all’interno del cratere da impatto.
La morte, quindi, scese dal cielo sotto forma di un asteroide piuttosto che per una serie di eruzioni vulcaniche o qualche altra calamità globale come si è pensato sin dagli anni ’80, quando gli scienziati hanno trovato polvere di asteroidi nello strato geologico che segna l’estinzione dei dinosauri.
Questa scoperta ha dipinto l’immagine apocalittica della polvere e dei detriti proiettati nella stratosfera dall’asteroide che si è vaporizzato nell’impatto, creando uno strato scuro che ha bloccato la luce del Sole e provocando l’estinzione di massa durante un inverno globale oscuro e prolungato.
Negli anni ’90, la connessione è stata rafforzata con la scoperta di un cratere da impatto largo 220 chilometro a Chicxulub, sotto il Golfo del Messico. Il nuovo studio chiude la faccenda, secondo i ricercatori, individuando polvere asteroidale con un’impronta chimica corrispondente all’interno di quel cratere nella precisa posizione geologica che segna il momento dell’estinzione.
“Il cerchio è ora finalmente chiuso“, ha detto Steven Goderis, professore di geochimica presso la Vrije Universiteit Brussel, che ha guidato lo studio pubblicato su Science Advances il 24 febbraio.
Il cratere lasciato dall’asteroide che ha spazzato via i dinosauri si trova nella penisola dello Yucatán ed è chiamato Chicxulub dal nome della vicina città. Parte del cratere è coperto dal mare del Golfo del Messico e parte di esso è a terra. Il cratere è sepolto sotto molti strati di roccia e sedimenti.
Una missione del 2016 guidata dall’International Ocean Discovery Program ha estratto carote rocciose dalla parte in mare aperto del cratere.
Lo studio è l’ultimo arrivato da una missione dell’International Ocean Discovery Program 2016 co-guidata dall’Università del Texas ad Austin che ha raccolto quasi 3.000 piedi di nucleo roccioso dal cratere sepolto sotto il fondo marino. La ricerca di questa missione ha contribuito a colmare le lacune sull’impatto, le conseguenze e la rinascita della vita.
Il segno rivelatore della polvere asteroidale è l’iridio, che è raro nella crosta terrestre, ma presente in livelli elevati in alcuni tipi di asteroidi. il ritrovamento di un picco di iridio nello stesso strato geologico in tutto il mondo è il modo in cui è nata l’ipotesi dell’asteroide.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno trovato un picco simile in una sezione di roccia estratta dal cratere. Nel cratere, lo strato di sedimenti depositato nei giorni o anni dopo l’impatto è così spesso che gli scienziati sono stati in grado di datare con precisione la polvere a soli due decenni dopo l’impatto.
“Siamo ora al livello di una coincidenza che geologicamente non avviene senza causalità“, ha detto il coautore Sean Gulick, professore di ricerca presso la UT Jackson School of Geosciences che ha co-guidato la spedizione del 2016 con Joanna Morgan dell’Imperial College di Londra . “Mette a tacere ogni dubbio che l’anomalia dell’iridio [nello strato geologico] non sia correlata al cratere Chicxulub“.
La polvere è tutto ciò che rimane dell’asteroide largo 11 chilometri che si è schiantato sul pianeta milioni di anni fa, provocando l’estinzione dei dinosauri non aviari e del 75% della vita sulla Terra.
I ricercatori stimano che la polvere sollevata dall’impatto sia circolata nell’atmosfera per non più di un paio di decenni, il che, sottolinea Gulick, è un tempo più che sufficiente per provocare l’estinzione dei dinosauri.
“Se volessimo cronometrare l’estinzione di 66 milioni di anni fa, possiamo facilmente sostenere che è successo tutto entro un paio di decenni, che è fondamentalmente il tempo perché gran parte degli animali muoiano di fame“, ha detto.
Le più alte concentrazioni di iridio sono state trovate all’interno di una sezione di 5 centimetri del nucleo roccioso recuperato dalla sommità dell’anello di picco del cratere, un punto di alta quota nel cratere che si è formato quando le rocce si sono sollevate per la forza dell’impatto per poi ricadere.
L’analisi dell’iridio è stata effettuata da laboratori in Austria, Belgio, Giappone e Stati Uniti.
“Abbiamo combinato i risultati di quattro laboratori indipendenti in tutto il mondo per essere certi dei risultati“, ha detto Goderis.
Oltre all’iridio, la sezione del cratere ha mostrato livelli elevati di altri elementi associati agli asteroidi. La concentrazione e la composizione di questi “elementi asteroidali” assomigliavano a misurazioni prese dallo stesso strato geologico in 52 siti in tutto il mondo.
La sezione centrale e lo strato geologico hanno anche elementi terrestri in comune, compresi i composti solforosi. Uno studio del 2019 ha rilevato che le rocce contenenti zolfo mancano da gran parte del resto del nucleo nonostante siano presenti in grandi volumi nel calcare circostante. Ciò indica che l’impatto ha proiettato lo zolfo nell’atmosfera, dove potrebbe aver peggiorato una brutta situazione esacerbando il raffreddamento globale e seminando piogge acide.
