Domani, mercoledì 23 agosto, la missione Chandrayaan-3 dell’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO) schiererà il suo lander Vikram ed il rover che trasporta sulla superficie della Luna.
Come suggerisce il nome, questa è la terza missione del programma di esplorazione lunare indiano. Vari problemi hanno interessato i due precedenti satelliti Chandrayaan che non sono mai riusciti a far scendere sulla superficie lunare un lander integro ma, questa volta, i funzionari dell’agenzia spaziale indiana sperano in una missione pienamente riuscita.
Cosa farà Chandrayaan-3? Abbiamo già alcune belle immagini della superficie lunare scattate dalla telecamera del modulo lander, che mostrano la riuscita separazione dal suo modulo di propulsione, la parte che rimane nell’orbita lunare ma il compito principale del lander e del rover è dimostrare che l’ISRO può eseguire con successo un atterraggio dolce sulla Luna.
In sostanza, un laser ad alta potenza viene sparato verso la Luna e si misura il tempo impiegato dall’impulso luminoso per raggiungere la Luna e essere riflesso sulla Terra. Conoscendo la velocità della luce, il tempo impiegato (circa 2,5 secondi tra andata e ritorno) ci dà una distanza. Il lander sarà anche in grado di misurare i terremoti lunari, una debole attività sismica che si verifica su base mensile.
La velocità con cui le onde viaggiano attraverso la Luna può essere utilizzata per calcolare la sua densità e si spera che si possano calcolare valori più accurati per lo spessore della crosta lunare (il suo strato più esterno).
Missioni precedenti
La prima missione del programma, Chandrayaan-1, è stata lanciata nel 2008. Entrambe le missioni successive condividono un patrimonio tecnologico con questo veicolo spaziale originale. Consisteva in un satellite e una sonda progettati per colpire la superficie ad alta velocità.
Probabilmente il risultato di maggior successo, però, è stato in combinazione con la sonda d’impatto lunare di bordo. Si trattava di un penetratore planetario, ovvero un piccolo numero di strumenti racchiusi in alluminio per protezione e poi sparati sulla superficie.
Il piano era quello di preparare un successivo rover lunare, ma la sonda consentì all’orbiter anche di rilevare acqua liquida sulla superficie lunare. Per molto tempo si è pensato che l’acqua esistesse sotto forma di ghiaccio, nascosta nei crateri perennemente in ombra ai poli della Luna.
La missione Chandrayaan-1 è stata classificata come un successo, nonostante il fatto che solo a metà della sequenza temporale della missione pianificata, la comunicazione è stata persa.
Sfortunatamente, in un incidente simile a quello visto con Chandrayaan-1, la comunicazione si perse e la massa complessiva di quasi 1,5 tonnellate – più o meno il peso di una berlina – si schiantò sulla superficie.
Terza volta fortunata
Riuscirà questa terza missione a sfuggire all’apparente maledizione che ha afflitto le due precedenti? Finora, le cose sembrano molto promettenti. La missione è stata lanciata il 14 luglio 2023 e attualmente è ancora in comunicazione con la Terra dopo cinque settimane.
Tuttavia, il dispiegamento del lander e del rover sarà il vero test. In caso di successo, l’India diventerà solo il quarto paese ad avere messo un lander funzionante sulla superficie lunare, dopo Unione Sovietica, Stati Uniti e Cina.
Una parte importante di questa missione è anche il costo di 75 milioni di dollari, un budget eccezionalmente basso per una missione di ricerca che lascia la Terra. È paragonabile al costo di un lancio del Falcon 9 di SpaceX.
L’orbiter Chandrayaan-2 è ancora funzionante, in orbita attorno alla Luna. Ciò significa che ci sono opzioni per Chandrayaan-3 nel caso in cui qualcosa dovesse andare storto, poiché l’altro satellite può fungere da piattaforma di comunicazione di riserva, riducendo la possibilità di un fallimento della missione.
Essere in grado di costruire strutture con risorse locali come Lunarcrete – utilizzando il suolo lunare come base per un materiale da costruzione simile al cemento – è un ottimo modo per ridurre la massa che deve essere lanciata dalla Terra. Ma richiede anche che il materiale giusto si trovi nelle vicinanze.
Ian Whittaker, docente senior di fisica, Nottingham Trent University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale .
