Il sesso dei cuccioli umani e di altri mammiferi è deciso da un gene che determina il maschio sul cromosoma Y. Il cromosoma Y umano, però, sta degenerando e in qualche milione di anni potrebbe scomparire portandoci all’estinzione, a meno che non svilupperemo un nuovo gene sessuale.
La buona notizia è che due rami di roditori hanno già perso il cromosoma Y e sono sopravvissuti per raccontare la storia. Un articolo pubblicato negli Acts of National Academy of Science mostra come il ratto spinoso abbia sviluppato un nuovo gene che determina il genere maschile.
Come il cromosoma Y determina il sesso umano
Negli esseri umani, come negli altri mammiferi, le femmine hanno due cromosomi X e i maschi hanno un singolo X e un minuscolo cromosoma chiamato Y. I nomi non hanno nulla a che fare con la loro forma; la X stava per “sconosciuto”.
Eppure, il cromosoma Y è molto potente perché contiene un gene importantissimo che dà il via allo sviluppo maschile nell’embrione.
Questo gene sessuale principale è stato identificato come SRY (regione sessuale sulla Y) nel 1990. Funziona innescando un percorso genetico che inizia con un gene chiamato SOX9 che è fondamentale per la determinazione del maschio in tutti i vertebrati, sebbene non si trovi sui cromosomi sessuali.
L’Y scomparso
La maggior parte dei mammiferi ha cromosomi X e Y simile al nostro; una X con molti geni e una Y con SRY più pochi altri. Questo sistema presenta problemi a causa del dosaggio ineguale di geni X nei maschi e nelle femmine.
Nell’ornitorinco, la coppia XY è semplicemente un normale cromosoma, con due membri uguali. Ciò suggerisce che non molto tempo fa i cromosomi X e Y dei mammiferi erano una coppia di cromosomi normali.
L’affermazione dei ricercatori sull’imminente scomparsa dell’Y umano ha suscitato scalpore e fino ad oggi ci sono affermazioni e controdichiarazioni sulla durata prevista del nostro cromosoma Y – stime comprese tra l’infinito e poche migliaia di anni.
Roditori senza cromosoma Y
La buona notizia è che sappiamo di due linee di roditori che hanno già perso il cromosoma Y e continuano ad esistere. Le arvicole talpa dell’Europa orientale e i ratti spinosi del Giappone vantano alcune specie in cui il cromosoma Y e SRY sono completamente scomparsi. Il cromosoma X rimane, in dose singola o doppia in entrambi i sessi.
Il team di Kuroiwa ha scoperto che la maggior parte dei geni sulla Y dei ratti spinosi si sono trasferiti su altri cromosomi. Ma non ha trovato alcun segno di SRY, né di un gene che lo sostituisca.
Ciò che hanno scoperto è stata una piccola differenza vicino al gene sessuale chiave SOX9, sul cromosoma 3 del ratto spinoso. Una piccola duplicazione (solo 17.000 paia di basi su oltre 3 miliardi) era presente in tutti i maschi e in nessuna femmina.
Cosa significa questo per il futuro degli uomini
L’imminente – evolutivamente parlando – scomparsa del cromosoma Y umano ha suscitato speculazioni sul nostro futuro.
Per riprodurci abbiamo bisogno dello sperma e abbiamo bisogno dell’uomo, il che significa che la fine del cromosoma Y potrebbe preannunciare l’estinzione della razza umana. La nuova scoperta supporta una possibilità alternativa: che gli esseri umani possano evolvere un nuovo gene che determina il sesso.
Quindi, se qualcuno visitasse la Terra tra 11 milioni di anni, potrebbe non trovare alcun essere umano – o diverse specie umane, tenute separate dai loro diversi sistemi di determinazione del sesso.
