Ogni anno, circa due settimane dopo il solstizio d’estate, la Terra tocca il suo punto più lontano dal Sole. Quel punto, noto come afelio, quest’anno lo abbiamo toccato nella mattinata di ieri, in quel momento la Terra si trovava a 152.098.463 km dal Sole.
Il contrario accadrà il prossimo 2 gennaio quando la Terra raggiungerà il perielio e il Sole sarà più vicino di circa 4,5 milioni di chilometri.
Ciò accade perché l’orbita terrestre intorno al Sole descrive un’ellisse leggermente allungata.
Impatto della distanza Terra-Sole sul tempo
Paradossalmente, per noi dell’emisfero settentrionale, sembra che la Terra raggiunga il suo punto più vicino Sole in inverno e il più lontano durante l’estate (Gli abitanti dell’emisfero australe la vedono esattamente al contrario), ma la distanza Terra-Sole non ha molto impatto sulla quantità di energia del Sole che ci raggiunge, circa 1.361 kilowatt per metro quadrato (kW / m 2 ).
Questo numero varia così poco (circa il 3,5% nel corso dell’anno) che gli scienziati chiamano questo numero la costante solare.
L’angolo di incidenza con cui i raggi solari toccano la Terra è la ragione delle stagioni
Le estati sono più calde degli inverni a causa dell’inclinazione della Terra, circa 23,44°. Questo porta il Sole più alto nel cielo durante l’estate, concentrando più energia solare in una data area, producendo più riscaldamento. L’angolazione solare più bassa durante i mesi invernali diffonde quell’energia su un’area più ampia, riducendo l’energia che ogni data area riceve.
Il Sole trascorre anche più tempo sopra l’orizzonte durante i mesi estivi, quindi riceviamo quei raggi più diretti più a lungo, accumulando più calore. Al contrario, meno calore viene irradiato dalla superficie durante le notti più brevi che mantengono i mesi estivi più caldi.
Estati più lunghe, inverni più brevi
Poiché la Terra è più lontana dal Sole durante i mesi estivi, si muove un po’ più lentamente intorno al Sole, più di 3.000 chilometri all’ora più lentamente. Ci vuole più tempo per viaggiare dal solstizio di giugno all’equinozio di settembre che dal solstizio di dicembre all’equinozio di marzo. L’estate reale dura quasi 5 giorni in più rispetto all’inverno.
Ma che dire dell’emisfero australe?
Tutto questo parlare di stagioni è ovviamente relativo all’emisfero. Mentre il solstizio del mese scorso ha segnato l’inizio dell’estate astronomica nel nostro emisfero, ha portato l’inizio dell’inverno a sud dell’equatore. Ma nell’emisfero sud durante l’estate locale, con il Sole più vicino, le temperature sono più alte?
Innanzi tutto bisogna dire che una percentuale molto maggiore dell’emisfero meridionale è coperto dall’acqua. L’acqua ha una capacità termica molto maggiore rispetto alla terra, questo significa che la quantità di energia necessaria per aumentare la sua temperatura è molto maggiore, il che comporta che il modesto aumento dell’energia solare intorno al perielio è più che compensato.
L’energia termica immagazzinata negli oceani è oggetto di studio da parte di diversi satelliti di osservazione della Terra della NASA, tra cui Aqua e Suomi NPP.
