Ogni corpo umano contiene una complessa comunità di trilioni di microrganismi fondamentali per la salute durante la vita. Questi simbionti microbici sono utili per varie funzioni come la digestione, la produzione di vitamine e lo svolgimento di altre funzioni essenziali per la vita.
A loro volta, i batteri abitanti l’intestino riescono a vivere in un ambiente relativamente stabile e caldo con una costante fornitura di cibo. Ma cosa accade a questi alleati simbiotici dopo la morte? La microbiologa ambientale Jennifer DeBruyn, studiosa del necrobioma (i microbi che vivono sopra, dentro e intorno a un corpo in decomposizione) ha cercato di comprendere l’eredità microbiotica di un essere umano dopo la morte.
Che fine fanno i batteri umani dopo la morte?
Si può presumere che i batteri che vivono con noi muoiano con noi: una volta che il corpo si disfa e i batteri vengono espulsi nell’ambiente, non potranno sopravvivere nel mondo esterno. Nello studio recentemente pubblicato, DeBruyn e il suo team di ricerca hanno condiviso le prove che non solo i batteri continuano a vivere dopo la morte dell’essere umano che li ospita, ma svolgono effettivamente un ruolo importante nel riciclare il corpo in modo che una nuova vita possa fiorire. Quando si muore, il cuore smette di far circolare il sangue che ha trasportato l’ossigeno in tutto il corpo. Le cellule private dell’ossigeno iniziano a digerirsi in un processo chiamato autolisi.
Gli enzimi presenti in quelle cellule – che normalmente digeriscono carboidrati, proteine e grassi per produrre energia o crescita in modo controllato – iniziano a lavorare sulle membrane, sulle proteine, sul DNA e su altri componenti che compongono le cellule. I prodotti di questa disgregazione cellulare costituiscono un cibo eccellente per i batteri simbiotici e, senza il sistema immunitario a tenerli sotto controllo e senza una fornitura costante di cibo dal tuo sistema digestivo, si rivolgono a questa nuova fonte di nutrimento. I batteri intestinali, in particolare quelli appartenenti ad una classe chiamata Clostridia, si diffondono attraverso gli organi e li digeriscono dall’interno verso l’esterno in un processo chiamato putrefazione.
La fermentazione
Come spiega la DeBruyn, senza ossigeno all’interno del corpo, i batteri anaerobici fanno affidamento su processi di produzione di energia che non richiedono ossigeno, come la fermentazione. Questi creano i gas odorosi alla decomposizione. Da un punto di vista evolutivo, è logico che questi batteri abbiano sviluppato modi per adattarsi a un corpo morente. Come i topi su una nave che affonda, i batteri dovranno presto abbandonare il loro ospite e sopravvivere nel mondo abbastanza a lungo da trovare un nuovo ospite da colonizzare.
Sfruttare il carbonio e i nutrienti del corpo consente loro di aumentare di numero. Una popolazione più numerosa significa una maggiore probabilità che almeno alcuni sopravvivano nell’ostile ambiente esterno e trovino con successo un nuovo corpo.
L’azione dei batteri dopo la morte
Se un corpo umano è sepolto nel terreno, i batteri vengono riversati nel terreno insieme a una zuppa di fluidi prodotti dalla decomposizione mentre il corpo stesso si disfa. Stanno entrando in un ambiente completamente nuovo e incontrando una comunità microbica completamente nuova nel suolo. La mescolanza o la coalescenza di due comunità microbiche distinte avviene frequentemente in natura. La coalescenza avviene quando le radici di due piante crescono insieme, quando le acque reflue vengono scaricate in un fiume o anche quando due persone si baciano.
Il risultato della mescolanza – quale comunità domina e quali batteri sono attivi – dipende da diversi fattori, come la quantità di cambiamenti ambientali subiti dai batteri e chi è arrivato per primo. Questi batteri si sono adattati all’ambiente stabile e caldo all’interno del corpo dove ricevono una fornitura costante di cibo. Al contrario, il suolo è un luogo particolarmente duro in cui vivere: è un ambiente altamente variabile con forti gradienti chimici e fisici e grandi sbalzi di temperatura, umidità e sostanze nutritive.
