È stato scoperto il più antico animale scheletrico, una creatura a forma di ditale (Coronacollina acula), che viveva sul fondo del mare più di mezzo miliardo di anni fa, dicono i ricercatori.
Queste scoperte fanno luce sull’evoluzione dei primi anni di vita sulla Terra e possono aiutare gli scienziati a riconoscere la vita altrove nell’universo.
Centinaia di fossili dell’animale, chiamato Coronacollina acula, sono stati scoperti in antichi letti di arenaria nell’Australia Meridionale, suggerendo che l’area fosse un tempo un fondale marino poco profondo.
“La coronacollina acula è un esempio di uno dei primi animali sulla Terra”, ha detto la ricercatrice Erica Clites, paleontologa della Glen Canyon National Recreation Area dell’Arizona che ha studiato Coronacollina acula mentre era all’Università della California, Riverside.
Le caratteristiche di Coronacollina acula
L’animale misurava fino a 0,6 pollici (1,5 centimetri) di altezza e quasi 0,9 pollici (2,2 cm) di larghezza; che si irradiavano dalla parte superiore del suo corpo c’erano almeno quattro “spicole” aghiformi, ciascuna lunga fino a 14,5 pollici (37 cm), che gli scienziati sospettano fosse usata come scheletro per sostenere il corpo un po’ come i pali di una tenda. Coronacollina acula probabilmente non era in grado di muoversi, e quindi si nutriva come una spugna, filtrando il cibo dall’acqua, dicono i ricercatori.
La creatura ha tra 550 milioni e 560 milioni di anni. Questo lo colloca nel misterioso periodo Ediacarano, quando la vita divenne abbastanza grande da poter essere vista ad occhio nudo. Gli animali dell’Ediacarano sono quasi universalmente bizzarri e difficili da collegare ai gruppi di animali moderni.
“Fino al periodo Cambriano, gli animali erano ritenuti morbidi e non avevano ancora parti dure. La coronacollina acula ha parti dure”, ha affermato Clites. “La coronacollina acula fornisce la prima prova conclusiva di un organismo macroscopico multielemento che possiede strutture di supporto scheletrico all’interno del Ediacarano”.
Il destino degli animali di Ediacar è stato oggetto di dibattito, con molti che hanno suggerito che si trattasse essenzialmente di esperimenti falliti che praticamente si estinsero tutti poco prima dell’esplosiva diversificazione della vita nel periodo Cambriano, quando tutti i principali gruppi di animali si materializzarono rapidamente. Tuttavia, coronacollina acula è costruito nello stesso modo delle spugne del Cambriano, suggerendo che potrebbe essere un anello mancante tra l’Ediacarano e il Cambriano e suggerendo che non tutti gli animali di Ediacar sono scomparsi senza lasciare traccia.
“La coronacollina acula non solo si confronta in buona forma con qualcosa di identificabile – una spugna – ma si confronta soprattutto con la prima spugna del Cambriano Choia” , ha dichiarato Clites. “Più paralleli tra l’Ediacarano e il Cambriano potrebbero essere identificati dai ricercatori in futuro”.
Questi risultati potrebbero anche aiutare un giorno gli scienziati a identificare segni di vita su mondi alieni, ha detto Clites.
“Comprendere la forma che assumono i primi animali sulla Terra potrebbe aiutare gli scienziati a individuare strutture su altri pianeti che altrimenti potrebbero passare inosservate”, spiega Clites. “L’aspetto coronacollina acula ricorda linee e cavità nella roccia, ma sappiamo che queste trame rappresentano un organismo con più elementi. Comprendere le forme in sequenza dei primi animali della terra offre un’immagine di ricerca che può essere utilizzata durante l’esplorazione della stanza”.
Clites e i colleghi Mary Droser e James Gehling hanno dettagliato le loro scoperte online sulla rivista Geology.