- Per oltre 70 anni, gli astronomi hanno scansionato l'universo in una ricerca di segnali radio o ottici inviati dagli alieni chiamata SETI. La maggior parte degli scienziati è fiduciosa che la vita esista su molti dei 300 milioni di mondi potenzialmente abitabili che esistono nella galassia della Via Lattea. Gli astronomi pensano anche che ci sia una discreta possibilità che alcune forme di vita abbiano sviluppato intelligenza e tecnologia ma, finora, nessun segnale da un'altra civiltà è mai stato rilevato, un mistero che viene chiamato "Il Grande Silenzio".
- La storia del METI
- Invio di nuovi messaggi
- Domande etiche
Se una persona si perde nel deserto, ha due opzioni: cercare di raggiungere la civiltà, oppure cercare di farsi individuare accendendo un fuoco o segnalando la sua posizione in qualche altro modo. Per gli scienziati interessati alla domanda se esistano alieni intelligenti, le opzioni sono più o meno le stesse.
Per oltre 70 anni, gli astronomi hanno scansionato l’universo in una ricerca di segnali radio o ottici inviati dagli alieni chiamata SETI. La maggior parte degli scienziati è fiduciosa che la vita esista su molti dei 300 milioni di mondi potenzialmente abitabili che esistono nella galassia della Via Lattea. Gli astronomi pensano anche che ci sia una discreta possibilità che alcune forme di vita abbiano sviluppato intelligenza e tecnologia ma, finora, nessun segnale da un’altra civiltà è mai stato rilevato, un mistero che viene chiamato “Il Grande Silenzio“.
Mentre il SETI è stato a lungo una parte della scienza tradizionale, il nuovo METI, o messaggistica verso intelligenza extraterrestre, è stato finora controverso.
Gli scienziati pensano che ci siano 300 milioni di pianeti abitabili nella Via Lattea e alcuni potrebbero essere la patria di vita intelligente. Credito: – Bruno Gilli/ ESO
Sono un professore di astronomia che ha scritto molto sulla ricerca della vita nell’universo. Faccio anche parte del consiglio consultivo di un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro che sta progettando messaggi da inviare alle civiltà extraterrestri.
Nei prossimi mesi, due squadre di astronomi invieranno messaggi nello spazio nel tentativo di comunicare con eventuali alieni intelligenti che potrebbero essere là fuori ad ascoltare. Questi sforzi corrispondono all’accendere un grande falò nel deserto e sperare che qualcuno ti trovi. Alcune persone, però, si chiedono se sia saggio farlo.
La navicella spaziale Pioneer 10 porta questa targa, che descrive alcune informazioni di base sugli esseri umani e sulla Terra. Credito: Carl Sagan, Frank Drake, Linda Salzman Sagan, NASA Ames Research Center
La storia del METI
I primi tentativi di contattare la vita al di fuori della Terra furono letteralmente dei messaggi donchisciotteschi in una bottiglia. Nel 1972, la NASA lanciò la navicella spaziale Pioneer 10 verso Giove portando una targa con il disegno di un uomo e una donna e simboli per mostrare l’origine della navicella. Nel 1977, poi, la NASA inviò il famoso Golden Record attaccato alla navicella Voyager 1.
Questi veicoli spaziali, così come i loro gemelli Pioneer 11 e Voyager 2, hanno ora lasciato il sistema solare, ma nell’immensità dello spazio, le probabilità che questi o altri oggetti fisici vengano trovati sono incredibilmente minuscole.
La radiazione elettromagnetica è un faro molto più efficace.
Gli astronomi hanno trasmesso il primo messaggio radio progettato per orecchie aliene dall’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico nel 1974. La serie di 1 e 0 è stata progettata per trasmettere semplici informazioni sull’umanità e sulla sua biologia ed è stata inviata verso l’ammasso globulare M13. Dato che M13 è a 25.000 anni luce di distanza, nessuno ha trattenuto il respiro in attesa di una risposta.
Oltre a questi tentativi mirati di inviare un messaggio agli alieni, i segnali delle trasmissioni televisive e radiofoniche si diffondono nello spazio da quasi un secolo. Questa bolla in continua espansione di chiacchiere terrestri ha già raggiunto milioni di stelle. Ma c’è una grande differenza tra un’esplosione focalizzata di onde radio da un telescopio gigante e una dispersione diffusa: il debole segnale dei nostri talk show si confonde con il ronzio delle radiazioni lasciate dal Big Bang subito dopo aver lasciato il sistema solare.
Il nuovo telescopio radiotelescopio sferico con apertura di cinquecento metri in Cina è il più grande radiotelescopio mai costruito e sarà utilizzato per inviare un messaggio verso il centro della galassia.
Invio di nuovi messaggi
Quasi mezzo secolo dopo il messaggio di Arecibo, due squadre internazionali di astronomi stanno pianificando nuovi tentativi di comunicare con gli alieni. Uno usando il nuovo gigantesco radiotelescopio cinese e l’altro scegliendo un nuovo avvincente obiettivo.
Uno di questi nuovi messaggi sarà inviato dal radiotelescopio più grande del mondo, in Cina, nel 2023. Il telescopio, con un diametro di 500 metri, trasmetterà una serie di impulsi radio su un’ampia fascia di cielo. Questi impulsi on-off sono come gli 1 e gli 0 delle informazioni digitali.
Il messaggio si chiama “The Beacon in the Galaxy” e include numeri primi e operatori matematici, la biochimica della vita, le forme umane, la posizione della Terra e un timestamp. Il team sta inviando il messaggio a un gruppo di milioni di stelle vicino al centro della Via Lattea, a circa 10.000-20.000 anni luce dalla Terra. Mentre questo massimizza il pool di potenziali alieni, significa che passeranno decine di migliaia di anni prima che la Terra possa ottenere una eventuale risposta.
L’altro tentativo mira a una sola stella, ma con il potenziale per una risposta molto più rapida. Il 4 ottobre 2022, un team della stazione terrestre satellitare di Goonhilly in Inghilterra trasmetterà un messaggio alla stella TRAPPIST-1. Questa stella ha sette pianeti, tre dei quali sono mondi simili alla Terra nella cosiddetta “zona Riccioli d’oro”, il che significa che potrebbero avere acqua liquida e, potenzialmente, anche della vita. TRAPPIST-1 è a soli 39 anni luce di distanza, quindi saranno necessari alemno 78 anni prima che la Terra riceva una possibile risposta.
Il centro della galassia della Via Lattea potrebbe ospitare la vita intelligente, ma alcuni ricercatori pensano che contattare gli alieni sia una cattiva idea. Credito: NASA/JPL-Caltech/ESA/CXC/STScI
Domande etiche
La prospettiva di un contatto alieno è piena di questioni etiche e METI non fa eccezione.
La prima è: chi parla per la Terra? In assenza di qualsiasi consultazione internazionale con il pubblico, le decisioni su quale messaggio inviare e dove inviarlo sono nelle mani del un piccolo gruppo di scienziati interessati.
Ma c’è anche una domanda molto più profonda. Se ti perdi nei boschi, farsi ritrovare è ovviamente una buona cosa. Quando si tratta di stabilire se l’umanità debba trasmettere un messaggio agli alieni, la risposta è molto meno chiara.
Prima di morire, l’iconico fisico Stephen Hawking ci ha messo in guardia sul pericolo di contattare alieni dotati di una tecnologia superiore. Il grande fisico sosteneva che non si può sottovalutare l’eventualità che questi alieni possano essere maligni e che, se gli comunicassimo la posizione della Terra, potrebbero distruggere l’umanità.
Altri non vedono possibili rischi, dal momento che una civiltà veramente avanzata dovrebbe essere già a conoscenza della nostra esistenza. E c’è interesse. Il miliardario russo-israeliano Yuri Milner ha offerto 1 milione di dollari per il miglior design di un nuovo messaggio e un modo efficace per trasmetterlo.
Ad oggi non esistono regole a livello internazionale per il METI, quindi gli esperimenti continueranno, nonostante le preoccupazioni.
Per ora, gli alieni intelligenti rimangono nel regno della fantascienza. Libri come “Il problema dei tre corpi” di Cixin Liu offrono prospettive cupe e stimolanti sulle conseguenze degli sforzi di METI. Non finisce bene per l’umanità nei libri. Se mai gli umani dovessero stabilire un contatto nella vita reale, spero che gli alieni vengano in pace.
Scritto da Chris Impey, Distinguished Professor of Astronomy, University of Arizona.
