Studiare la tavolozza dei colori della Terra, che è cambiata considerevolmente nel tempo, potrebbe aiutare gli astronomi a capire meglio l’evoluzione quei pianeti extrasolari che dovessero ospitare la vita, questo è quanto suggerisce una nuova ricerca.
Lo studio dei colori della Terra fu effettuato per la prima volta nel 1990 quando la sonda Galileo Jupiter della NASA studiò il nostro pianeta. Questo progetto, nato da un’idea del famoso astronomo Carl Sagan, è stato ideato proprio per affinare ricerche future sulla vita aliena, mostrando agli scienziati quali “biosignature” potrebbero farci scoprire la presenza di vita sui pianeti extrasolari.
Galileo, la navicella spaziale che raggiunse l’orbita di Giove nel dicembre del 1995, individuò molteplici segni di vita, incluso il “bordo rosso” della Terra, un forte salto di riflettanza alle lunghezze d’onda della luce del vicino infrarosso. Il bordo rosso è una firma della vegetazione: la clorofilla del pigmento fotosintetico assorbe la luce più visibile ma è trasparente a lunghezze d’onda più lunghe, e le piante quindi rimbalzano quella parte dello spettro elettromagnetico nello spazio (forse per evitare il surriscaldamento).
Ma il bordo rosso non è sempre apparso come l’ha visto la nave spaziale Galileo. Dopo tutto, il caratteristico bordo è prodotto oggi, in gran parte, dalla vegetazione terrestre – ma le piante terrestri sono in circolazione da appena 500 milioni di anni circa, più di 3 miliardi di anni dopo l’inizio della vita sul nostro pianeta.
“Se un alieno avesse usato il colore per osservare se la nostra Terra avesse vita, quell’alieno avrebbe visto colori molto diversi nella storia del nostro pianeta – risalendo a miliardi di anni – quando diverse forme di vita dominavano la superficie della Terra“,
Questo è quanto ha dichiarato Lisa Kaltenegger, direttore della Cornell University Carl Sagan Institute.
Così, Kaltenegger e Jack O’Malley-James, un ricercatore associato presso il Carl Sagan Institute, hanno deciso di tracciare una mappa del modo in cui il colore del nostro pianeta è variato nel tempo.
The Astrophysical Journal Letters ha da poco pubblicato uno studio on-line che ha stabilito che il “margine” della Terra è probabilmente molto più lungo delle sue foreste.
Ad esempio, le firme spettrali causate dal lichene – una associazione simbiotica che coinvolge funghi e alghe – potrebbero essere state osservabili circa 1,2 miliardi di anni fa (Allora, le sfumature del verde terrestre avrebbero spaziato dalla salvia alla menta).
E i cianobatteri fotosintetici negli oceani della Terra avevano forse generato delle biosignatures persino prima – di 2 miliardi o 3 miliardi di anni fa.
“Questo documento espande l’uso di una bio-feature superficiale fotosintetica a bordo rosso in epoche precedenti nella storia della Terra, così come a una più ampia gamma di scenari di pianeti extrasolari abitabili“, ha detto O’Malley-James, autore principale dello studio.
Fonte: Space.com
