Per un’anziana paziente, un sottile ago per agopuntura inserito nella parte posteriore del torace è stato la causa di fitte lancinanti per due giorni, finché in ospedale hanno scoperto che aveva con un polmone collassato. Anche se casi come questo capitano raramente, non si tratta di un evento senza precedenti.

L’agopuntura non è esente da rischi e gli operatori che praticano questo trattamento tradizionale cinese potrebbero non avere sempre la necessaria familiarità con l’anatomia. Questo è evidente nel caso sopra, quello di una donna portoghese di 79 anni, recentemente riportato dai medici del Centro Hospitalar Universitário de Lisboa Central.

La donna anziana si era presentata una prima volta in ospedale lamentando moderate difficoltà respiratorie. Una radiografia ne aveva rivelato la causa: il suo polmone destro era collassato in quello che tecnicamente viene definito pneumotorace.

I polmoni, semplicemente, non collassano da soli. Perché ciò avvenga, è necessario che entri aria cavità pleurica, lo spazio che separa il polmone dalla parete del torace. A volte l’aria può provenire da un polmone danneggiato o malato. In questo caso, la causa è risultata essere una sottile fessura provocata da un ago che era stato brevemente inserito nella schiena del paziente due giorni prima, nel tentativo di curare il suo mal di schiena cronico.

L’agopuntura è comunemente promossa come un’antico sistema di cura della medicina tradizionale cinese in grado di alleviare una serie di disagi, curare malattie o promuovere la salute e la fertilità.

L’età esatta e le origini della pratica sono poco conosciute, così come sono abbastanza discutibili la maggior parte dei benefici che porterebbe. Per quanto riguarda il trattamento del dolore e altri disagi personali, le prove della sua efficacia non sono schiaccianti, diciamo che “potrebbe essere qualcosa in alcuni casi“.

Nonostante tutti i dubbi sollevati dalla scienza ufficiale, però l’agopuntura resta un trattamento molto popolare. Insieme ad altre forme di medicina tradizionale cinese, l’agopuntura ha rapidamente preso piede in tutto il mondo.

Molto dell’interesse suscitato da questa pratica sta nel fatto che appare come un’alternativa a basso rischio all’assunzione di farmaci o altre forme di intervento medico. Per quanto riguarda il basso rischio, è abbastanza vero che nella maggior parte dei casi non si registrano effetti collaterali al di là di qualche sanguinamento e dolore localizzato, ma è anche vero che i problemi più seri non sono molto reclamizzati.

Uno studio effettuato in Germania su circa 230.000 pazienti sottoposti ad agopuntura nel 2009 ha rilevato solo due casi di pneumotorace, ma una revisione effettuata dall’OMS su articoli scientifici cinesi ha permesso di individuare 201 casi di questa patologia riportati in letteratura negli ultimi 30 anni.

Nel caso in esame, l’ago era stato inserito in uno spazio vicino alla scapola del paziente dove il polmone può arrivare a pochi centimetri dalla pelle. In quel punto, un ago inserito con l’angolo e la profondità sbagliati può facilmente bucare la cavità pleurica e provocare uno pneumotorace che fa collassare il polmone.

La buona notizia è che la donna è sopravvissuta alla prova. Essendo anche la sua prima esperienza con l’agopuntura, non sarebbe sorprendente se non tornasse agli aghi. Anche quando si tratta di qualcosa di così raro come questo evento, i pazienti hanno il diritto di sapere quali rischi corrono. La signora, in questo caso,  non aveva idea che uno pneumotorace era uno dei possibili effetti collaterali indesiderati del trattamento a base di agopuntura. È anche possibile che non ne fosse al corrente nemmeno il suo agopuntore.

Gli operatori che eseguono qualsiasi tipo di trattamento medico hanno la responsabilità non solo di essere informati su tutto ciò che riguarda il trattamento che eseguono, ma anche di informare correttamente i loro pazienti. “Gli agopuntori devono conoscere le strutture anatomiche e gli strati che si trovano sotto tutti i punti di agopuntura, specialmente per i punti di agopuntura ad alto rischio“.

Vorremmo tutti poter fruire di alternative a basso costo e basso rischio all’assistenza sanitaria canonica, ma, sfortunatamente, il meglio che possiamo fare è usare la scienza per sapere quali sono le probabilità di complicazioni e chiederci se siamo preparati al peggio.

Questo case study è stato pubblicato su BMJ Case Reports.

di Oliver Melis

Il Surveyor 3 fu il terzo lander lunare lanciato dagli Stati Uniti verso la Luna. Lanciato il 17 aprile del 1967 tramite il razzo vettore Atlas-Centaur per raccogliere informazioni ambientali utili per le successive missioni Apollo, venne immesso direttamente in una traiettoria di impatto con la Luna.

Dopo un volo senza intoppi, toccò la superficie della Luna il 20 aprile nel Mare Cognitium. Il suo allunaggio fu molto movimentato, alcune rocce con un elevato potere riflettente confusero il radar di bordo e il razzo non si spense all’altezza corretta. la conseguenza portò la sonda a rimbalzare per due volte, raggiungendo i 10 metri di altezza con il primo rimbalzo e 3 metri con il secondo, successivamente allunò.

La sonda aveva a bordo un braccio robotico che utilizzò per scavare delle trincee nel suolo lunare allo scopo di fotografarlo e studiarne la consistenza e composizione. All’arrivo della notte lunare, il 3 maggio 1967, la sonda fu spenta per preservare la carica delle batterie; tuttavia, alla successiva alba lunare, dopo 14 giorni terrestri, la sonda non si riattivò più.

Il sito dove si trovava il Surveyor 3 fu visitato in seguito dagli astronauti dell’Apollo 12 che approdarono sul suolo Lunare il 19 Novembre 1969: Pete Conrad e Alan Bean raccolsero alcuni strumenti dalla sonda (fra cui la telecamera) e li riportarono a Terra.

Al rientro la scoperta: sulla fotocamera smontata dalla sonda lunare Surveyor vi era una colonia di batteri Streptococcus mitis, di origine terrestre. Da lì la deduzione che la fotocamera si fosse accidentalmente contaminata prima del lancio e che la colonia batterica fosse sopravvissuta per 2 anni e mezzo sulla Luna, resistendo al lancio, al vuoto dello spazio, alle temperature lunari glaciali, nonché alla scarsità, o forse alla totale assenza, di nutrimento.

Nel 2011, poi, un gruppo di ricerca guidato da John Rummel, presidente del Panel on Planetary Protection del Committee on Space Research (Cospar), l’organizzazione scientifica interdisciplinare dedicata al progresso internazionale in tutte le aree di ricerca scientifica effettuata con veicoli spaziali, ha svelato, in collaborazione con studiosi della Nasa stessa, il mistero della colonia di batteri: gli astronauti continuarono a contaminare la fotocamera al rientro a terra, quindi le analisi effettuate dopo la missione riscontrarono batteri che provenivano dagli astronauti stessi.

Lo stesso Rummel afferma infatti :”[Gli astronauti] trovarono solo la propria contaminazione”.

Questa scoperta tronca di netto la teoria di chi sostiene che i semi della vita sono sparsi nell’universo e che quindi non abbia senso cercare l’origine della vita, perché questa è antica quanto la materia stessa.

Il mistero è stato svelato analizzando cosa realmente è successo in quel periodo. Infatti si è capito che coloro che parteciparono alle analisi dell’epoca indossavano dei camici con le maniche corte, che lasciavano scoperte le braccia con la parte finale delle maniche al di sopra del misuratore che poteva fungere da sorgente di inquinamento batterico.

La scoperta della contaminazione serve da monito per le missioni future, soprattutto quelle che mirano a riportare campioni da Marte; Rummel infatti precisa: “Nel controllare le contaminazioni, dobbiamo essere estremamente più attenti di quanto fu fatto con la fotocamera di Surveyor 3, altrimenti i campioni che verranno da Marte potrebbero risultare ricoperti di ‘vita terrestre’ al loro rientro, impedendoci di scoprire se abbiamo portato sul nostro pianeta vita di Marte. Possiamo e abbiamo il dovere di fare un lavoro migliore con i campioni che rientreranno dalla missione su Marte”.

La presunta sopravvivenza sul suolo lunare di una colonia batterica terrestre trovata sulla fotocamera di Surveyor 3 è dunque un falso.

Gli scienziati lo hanno dimostrato ponendo fine a un mistero decennale, rivelando la loro scoperta al meeting ‘The Importance of Solar System Sample Return Missions to the Future of Planetary Science’, sponsorizzato dal Planetary Science Division and Lunar and Planetary Institute della Nasa, che si è tenuto nel Marzo 2011 in Texas (Usa).

Fonte: www.space.com; http://www.nextme.it; Wikipedia.