Quest’anno Halloween avrà una replica cosmica l’11 novembre.

Pochi giorni dopo Halloween, l’asteroide Terra 2015 TB145 si avvicinerà alla Terra passandole vicino ma a distanza di ampia sicurezza.

Ma cosa c’entra un asteroide con Halloween? In realtà nulla, giusto il fatto che arriverà in prossimità del nostro pianeta pochi giorni dopo la festività di Halloween. Il riferimento nasce perchè questo asteroide NEO, che in realtà è quanto rimane di una cometa dopo innumerevoli passaggi vicino al Sole, è stato soprannominato dai tecnici della NASA “The Great Pumpkin” (La grande zucca) o “The great Skull” (Il grande teschio), infatti molti osservatori hanno notato che, in certe condizioni di illuminazione, questo grande sasso cosmico manifesta una sorprendente somiglianza con un enorme teschio.

L’asteroide fu individuato per la prima volta il 10 ottobre 2015, 2015 TB145 passò a soli 1,3 distanze lunare dalla Terra. Questa volta, passerà molto più lontano, a circa 105 distanze lunari.

“La traiettoria del 2015 TB145 è ben nota“, dice Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California. Sarà possibile vederlo a patto di utilizzare almeno un piccolo telescopio.

La spettrale 2015 TB145 ed il suo passaggio ravvicinato del 2015 sono stati oggetto di uno studio pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics l’anno scorso: L’asteroide ha un diametro stimato di 700 metri. Potrebbe sembrare abbastanza grande, ma le sue dimensioni non sono sufficienti per avere una qualsiasi influenza gravitazionale sulla Luna o sulla Terra.

2015 TB145 potrebbe essere quella che viene definita una “cometa morta“.

“Abbiamo scoperto che l’oggetto riflette circa il 6% della luce che riceve dal Sole“, ha detto Vishnu Reddy, del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, “È simile all’asfalto fresco, e anche se a noi sembra piuttosto scuro, è più luminoso di una tipica cometa che riflette solo il 3-5% della luce.

“Pensiamo quindi che sia un oggetto di origine cometaria ma, poiché non ha una coda evidente, la nostra conclusione è che si tratti di una cometa morta“.

Gli appassionati che cercheranno di vederlo, faranno bene a sfruttare al massimo quest’occasione, perché la prossima volta che l’asteroide compirà un volo ravvicinato verso Terra sarà nell’agosto del 2027, quando passerà a una sola distanza lunare (383.000 chilometri) dalla Terra.

Un gruppo di astronomi sta tentando di individuare eventuali segnali di vita aliena nella galassia di Andromeda.

Il progetto si chiama Trillion Planet Survey ed è gestito dall’Università di Santa Barbara, in California. L’idea, ovviamente, è quella che, se qualcuno in quella galassia ha inviato volutamente dei segnali, potrebbe essere possibile individuarli.

La galassia di Andromeda appartiene al cosiddetto “gruppo locale” e dista dalla Terra 2538 milioni di anni luce. Questo significa che, se anche ricevessimo un qualche genere di segnale da quella galassia, questo sarebbe stato inviato oltre due miliardi e mezzo di anni fa e l’eventuale civiltà che lo avesse inviato sarebbe quasi ceratmente oggi estinta.

Il team sta cercando di indivduare trasmissioni inviate da una civiltà “simile o di classe superiore alla nostra che abbia cercato di comunicare la propria presenza utilizzando un raggio ottico“, come ha spiegato Andrew Stewart della Emory University. Questo tipo di osservazione è noto come Optical SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Prendendo spunto da un articolo del 2016 di Philip Lubin, che guida il progetto, il team sta cercando di verificare l’idea che un’altra civiltà possa tentare di stabilire un contatto sfruttando segnali ottici invece che radio.

Il gruppo di lavoro pensa che sfruttando la fotonica dovrebbe essere possibile creare una luce brillante visibile attraverso l’universo. Il team sta ora esaminando Andromeda (chiamata anche M31) per ottenere quello che chiamano “il gasdotto” attivo e funzionante per cercare una tale luce.

Usando una serie di immagini della galassia di Andromeda riprese da diversi telescopi, creeranno una singola immagine della galassia. Successivamente, confronteranno quell’immagine con un’altra immagine di controllo della stessa galassia, che non mostri “segnali transitori“, cioè eventi che operano su intervalli di tempo relativamente brevi misurati in anni o meno.

Eventuali differenze tra le due foto, potrebbero indicare se è presente qualcosa che possa somigliare ad un segnale luminoso. Il software utilizzato è in grado di rimuovere eventuali interferenze provocate da satelliti o altre fonti vicine.

Secondo il team che gestisce il progetto, si tratta di un tentativo che vale la pena fare: ” In fondo, cerchiamo reperti archeologici e fossili, che ci raccontano la storia della Terra“, ha detto il membro del team Jatila van der Veen “Trovare segnali antichi ci fornirebbe sicuramente informazioni sulla storia dell’evoluzione della vita nel cosmo, e sarebbe fantastico. ”

Il team ha presentato la propria ricerca al workshop della NASA Technosignatures tenutosi a Houston nei giorni scorsi. in questo workshop la NASA ha dibattuto sul fatto se sia il caso di riprendere la ricerca di alieni intelligenti, qualcosa non più fatto dal 1993.

Potrebbe essere tutto tempo perso e risorse spese, potremmo essere soli, oppure qualsiasi segnale alieno potrebbe non essere rilevabile con i nostri strumenti.

Ma come spesso si dice, se non proviamo, non lo sapremo mai.

Qualcuno ricorderà Oumuamua, il misterioso oggetto di origine interstellare a forma di sigaro che attraversò il nostro sistema solare sul finire dello scorso anno. In quei giorni fioccarono le ipotesi sulla natura dell’oggetto, vennero puntati radiotelescopi e telescopi per scandagliarlo e lo stesso Breakthrough Listen, il progetto di ricerca di intelligenze aliene lanciato da Stephen Hawking nel 2015, finanziato dal miliardario russo Yuri Milner, si impegnò nello studiarlo.

Ci fu, perfino, chi ritenne che si trattasse di un’astronave aliena entrata nel sistema solare per sfruttare l’effetto fionda del pozzo gravitazionale solare per ottenere maggiore accelerazione. Sia come sia, Oumuamua continuò per la sua strada, completamente indifferente all’attenzione suscitata negli esseri umani.

Dal momento in cui gli astronomi hanno avvistato Oumuamua, riconoscendolo come proveniente da fuori del nostro sistema solare, sono moltissime le domande sul suo conto che si sono rincorse, e quasi tutte rimaste, almeno finora, prive di risposta. Cos’è? Da dove proviene? Perché ha una forma così insolita?

Adesso, un team di scienziati ha annunciato che potrebbero aver fatto progressi sulla seconda domanda, restringendo l’area di provenienza dell’oggetto a soli quattro stelle.

La ricerca si basa sui dati raccolti nel mese di giugno che sembrano indicare che l’oggetto, giunto vicino al Sole, abbia preso un po’ di velocità, accelerando.

Questa considerazione ha permesso agli scienziati di risalire lungo la traiettoria percorsa nel sistema solare da Oumuamua. per riuscirci sono stati esaminati una quantità enorme di dati raccolti dalla missione Gaia dell’Agenzia spaziale europea, allo scopo di individuare le posizioni precise delle stelle. La mappa tracciata in qusto modo ha permesso agli scienziati di identificare i possibili sistemi solari di origine, ma anche di calcolare in che modo le stelle vicine e la loro gravità hanno influenzato la rotta dell’oggetto.

Combinando queste informazioni, il team ha identificato quattro possibili stelle come luogo di origine di Oumuamua: la nana rossa HIP 3757, la stella simile al Sole HD 292249 e altre due stelle ancora senza nome.

Gli astronomi credono che Oumuamua (il cui nome significa “messaggero da lontano che arriva per primo” in lingua hawaiana) deve provenire da un sistema stellare dotato di almeno un pianeta gigante gassoso, che sarebbe responsabile del calcio gravitazionale che l’ha spinto oltre la sua stella, mandandolo a errare, solitario, attraverso l’universo. Per quanto ne sappiamo, però, tutte e quattro le stelle candidate sono prive di pianeti, ma questa è una condizione che potrebbe cambiare quando il telescopio spaziale TESS rivolgerà loro la sua attenzione. 

Lo studio oggetto di questo articolo è descritto in un documento pubblicato il 24 settembre sul sito di preprint arXiv.org ed è stato accettato per la pubblicazione sul Journal of Astrophysical.