Il gigante dell’industria aerospaziale Lockheed Martin ha presentato il suo progetto per una navetta – shuttle spaziale riutilizzabile a un solo stadio, in grado di trasportare quattro astronauti, facendo la spola tra il Lunar Gateway, posto in orbita cislunare, e la superficie dalla Luna.

Per fare un confronto, il lander lunare utilizzato dalla NASA durante il programma Apollo trasportava due persone e pesava 4,7 tonnellate senza propellente. La navetta della Lockheed peserà 22 tonnellate a vuoto e arriverà a 62 tonnellate a pieno carico.

Il lander della Lockheed sarà ancorato al Lunar Orbital Platform-Gateway, la stazione spaziale che la NASA intende iniziare a costruire in orbita lunare nel 2022. Secondo quanto spiegato dalla Lockheed, il lander potrà sganciarsi dal Gateway, portando gli astronauti e una tonnellata di carico sulla superficie lunare. L’imbarcazione e l’equipaggio potrà rimanere sulla superficie della Luna per un massimo di due settimane, quindi potrà tornare al Gateway senza necessità di rifornimento. Il rifornimento del lander tra una missione e l’altra, col tempo, sarà garantito con propellente derivato dal ghiaccio d’acqua estratto dalla luna o dagli asteroidi.

Il design del lander sfrutta molte tecnologie drivate dallo sviluppo della capsula Orion, che Lockheed sta costruendo per la NASA. La navetta Orion, lanciata dallo Space Launch System (SLS), anch’esso in fase di sviluppo, servirà gli astronauti della NASA ad esplorare destinazioni dello spazio profondo, come la luna e Marte, hanno detto i funzionari della NASA.

Orion ha già effettuato un volo di test senza equipaggio nel dicembre 2014, una breve missione all’orbita terrestre. La NASA ha in programma un nuovo volo di prova senza equipaggio nel 2020,  l’Exploration Mission 1, che servirà anche come debutto dell’SLS. (Il volo Orion del 2014 utilizzò un razzo United Launch Alliance Delta IV Heavy). Nel corso dell’Exploration Mission 1, Orion raggiungerà l’orbita lunare e trascorrerà circa tre settimane nello spazio. La prima missione Orion-SLS con equipaggio, l’Exploration Mission 2, è attualmente programmato nel 2023.

Il lander proposto dalla Lockheed potrebbe essere attivo e funzionante entro la fine del 2020, in linea con la tempistica che la NASA ha stabilito per il ritorno alla Luna. Anche il Lander utilizzerà l’SLS per esser lanciato verso il Lunar Gateway.

Il Lander progettato dalla Lockheed è un po’ più grande di quanto indicato nelle specifiche della NASA, la ragione di questo sforamento delle specifiche sta nella voglia del gigante dell’industria aerospaziale di portarsi avanti con il lavoro: il lander lunare è stato progettato come precursore di un lander destinato ad atterrare su Marte nel previsto progetto di esplorazione del pianeta rosso chiamato “Mars Base Camp“, proposto dalla compagnia. Si tratta di una stazione spaziale che verrebbe posizionata nell’orbita di Marte e che, come il Lunar gateway, funzionerebbe da avamposto operativo per misisoni esplorative con equipaggio della superficie marziana e delle due lune di Marte Phobos e Deimos.

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I due piccoli hoppers depositati dalla sonda giapponese Hayabusa 2 sulla superficie dell’asteroide Ryugu, ora hanno compagnia.

Un lander delle dimensioni di una scatola da scarpe chiamato  Mobile Asteroid Surface Scout  (MASCOT) è stato calato sulla superficie di Ryugu dalla sua nave madre, la sonda giapponese Hayabusa 2: Mascot ha toccato la superficie di Ryugu alle 01.57 GMT di oggi.

“Non sarebbe potuta andare meglio“, ha dichiarato il project manager di MASCOT Tra-Mi Ho, dell’Istituto dei sistemi spaziali DLR di Brema, in Germania. (DLR è l’acronimo tedesco del Centro aerospaziale tedesco, che ha costruito MASCOT in collaborazione con l’agenzia spaziale francese, il CNES).

MASCOT ha già iniziato a raccogliere dati con i suoi quattro strumenti scientifici di bordo, una macchina fotografica, un radiometro, uno spettrometro e un magnetometro. Il lander, dal peso di dieci chilogrammi, è dotato di una batteria che dovrebbe mantenerlo in fuzione per 16 ore dopo il touchdown.

MASCOT ha scattato 20 foto durante la sua lenta discesa verso Ryugu, e queste immagini sono immagazinatte nella memoria di Hayabusa 2, in attesa di essere trasmesse. Le osservazioni fatte dal magnetometro prima della separazione (avvenuta quando Hayabusa2 era posizionata 51 metri, sopra Ryugu) sono già arrivate sulla Terra.

“Le misurazioni mostrano il vento solare relativamente debole ed i forti disturbi magnetici causati dal veicolo spaziale“, ha spiegato il membro del team MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier, dell’Università tecnica di Braunschweig in Germania. “Al momento della separazione, ci aspettavamo una chiara diminuzione del campo di interferenza e, in effetti, siamo stati in grado di riconoscerlo chiaramente“.

Come i due robottini saltellanti MINERVA-II1A e il MINERVA-II1B, il MASCOT può  muoversi saltellando, cosa che grazie ad un “braccio oscillante” metallico. Il lander può usare questo braccio per spostarsi sulla superficie di Ryugu, una caratteristica importante, perché MASCOT ha bisogno di essere dalla parte giusta per raccogliere dati e trasmetterli ad Hayabusa2.

La missione Hayabusa 2 dal costo di 150 milioni di dollari,  è stata  lanciata a dicembre 2014 ed è arrivata in orbita attorno a Ryugu alla fine di giugno di quest’anno. La sonda ha al suo interno un altro rover: la tramoggia “opzionale”MINERVA-II2, che potrebbe raggiungere la superficie di Ryugu il prossimo anno.

Sempre nel 2019, l’orbiter stesso scenderà sulla roccia spaziale, appoggiandosi delicatamente alla sua superficie per prelevare dei campioni di terreno dalla sua superficie. Questo materiale rientrerà sulla Terra a bordo di una capsula nel dicembre 2020.

Si ritiene che i dati raccolti surante la missione più gli esami del campione di roccia di Ryugu che verrà riportato sulla Terra dovrebbero aiutare a fare luce sulla storia del sistema solare e sul ruolo che gli asteroidi ricchi di carbonio come Ryugu potrebbero aver giocato nella creazione della vita sulla Terra.

Da molto tempo siamo ormai concentrati principalmente su Marte come pianeta dove possiamo immaginare sia, o sia stata possibile, la vita e come possibile destinazione per viaggi di esplorazione e possibili colonie spaziale.

Eppure, esiste un pianeta che è davvero il gemello della Terra, almeno come dimensioni e gravità: Venere.

Le poche missioni che sono riuscite a scendere sulla superficie del pianeta sono durate pochi minuti ma sono riuscite ad inviare alcune immagini di una bellezza struggente che ci dicono che forse all’umanità potrebbe piacere vivere in quel posto, se l’atmosfera non fosse velenosa e le temperature proibitive. Le sue nuvole sono fatte di acido solforico, la sua superficie è così calda che si scioglierebbe persino piombo, ed i suoi venti soffiano costantemente, spazzando la superficie con la forza di un uragano.

Ecco perché sono state poche le sonde che sono riuscite a sopravivere al tuffo nell’armosfera ed a trasmettere informazioni. D’altra parte, i planetologi di tutto il mondo sono alla disperata ricerca di una migliore comprensione di ciò che accade sulla superficie del pianeta e stanno progettando un nuovo lander in grado di resistere alle dure condizioni ambientali di Venere. Questo lander è, per ora, chiamato Venera-D.

In realtà, non c’è ancora nulla di ben definito, siamo ancora allo stadio degli studi di concetto in cui si sta cercando di capire quali sono le domande scientifiche cui si vorrebbe che la missione trovasse risposta e quali componenti possano rispondere meglio a tali domande. Nel frattempo si è accertato che la prima finestra utile per il lancio si presenterà nel 2026.

La missione sarà uno sforzo congiunto compiuto da NASA e ROSCOSMOS. Come sappiamo, se la NASA ha acquisito una esperienza particolare per lùinvio di misisoni su Marte, la russa ROSCOSMOS si trova praticamente nella situazione inversa.

Ora, le due agenzie stanno collaborando per discutere un nuovo tipo di missione di Venere: un lander che potrebbe sopravvivere sulla superficie mortale del pianeta non solo per giorni, ma mesi, trasmettendo conoscenze scientifiche cruciali su quel mondo infernale.

Tale processo si concentra sull’elaborazione di un elenco di varie priorità scientifiche e degli strumenti necessari per affrontarle.

Si stanno stabilendo gli obiettivi specifici della missione, come far atterrare la sonda incolume su Venere e fare in modo che possa lavorare dall’alba al tramonto per mesi. Venere ruota in senso inverso rispetto alla Terra ed un giorno dura più di un anno.

Un’altro aspetto interessante da affrontare per una missione su Venere sarebbe l’osservazione dell’attività vulcanica,  in particolare la composizione della lava. Gli scienziati hanno visto molte prove di attività vulcanica, come un canale lungo 7.700 chilometri, più lungo del corso del fiume Nilo, qui sulla Terra: “Quel canale non può essere stato scavato dall’acqua, quindi deve essere stata la lava. Qui sulla Terra, qualche colata lavica può fare qualcosa del genere ma è raro. “Anche se non sai nulla di geologia, la tua risposta è … ‘Wow è strano.'” Ha spiegato Tracy Gregg, co-presidnete di missione.

Ci sono un sacco di misteri scientifici da provare ad spiegare. “Venere è strana, ha cose che nessuno è stato in grado di spiegare“, ha detto la Gregg.

Arrivare su Venere è molto più facile che andare su Marte, non a caso Venere viene spesso sfruttata dalle sonde destinate verso il sistema solare esterno (ma la sonda solare Parker sta facendo proprio questa operazione per avvicinarsi al sole alla velocità giusta, in questi giorni) per sfruttare l’effetto fionda del suo pozzo gravitazionale e accelerare la propria velocità di crociera senza consumare carburante.

Il rapporto finale sulla fattibilità e sulel specifiche di missione sarà presentato a fine gennaio 2019.

Se tutto andrà bene, nel 2026 l’uomo proverà a tornare su Venere.