Sono passati 50 anni dal primo sbarco sulla Luna della missione Apollo 11 che portò due uomini a posare il piede sul grigio e polveroso suolo lunare e questo senza, o quasi, intoppi di rilievo nonostante la missione fosse stata caratterizzata da diverse incognite.

Si, perché la missione era letteralmente ai limiti delle conoscenze e delle possibilità tecnologiche del tempo.

Ma cosa sarebbe successo se “Buzz” Aldrin e Neil Armstrong non fossero tornati sani e salvi dalla luna?

Nulla fu lasciato al caso e ci si preparò anche a un insuccesso. Richard Nixon, all’epoca Presidente degli Stati Uniti, fece preparare un piano segreto, un piano “B” che è diventato parte della storia, anche se, fortunatamente, alla fine andò tutto bene.

Tutti sapevano che l’impresa era al limite dell’umano, compresi gli astronauti che, però, probabilmente non immaginavano minimamente che fosse già pronto un discorso che il presidente Nixon avrebbe letto dallo studio ovale al mondo intero, nel caso che la missione fallisse e gli astronauti fossero morti.

Il testo venne preparato da William Safire, ghostwriter del presidente Usa, il 18 luglio 1969. Il protocollo prevedeva che, prima di leggere pubblicamente il discorso, il presidente in persona avrebbe avrebbe chiamato ciascuna delle due vedove e, una volta terminati i tentativi di comunicazione della Nasa con gli astronauti, un sacerdote avrebbe compiuto il rito funebre previsto per la sepoltura in mare, affidando le anime degli astronauti defunti alle “profondità degli abissi”.

Di seguito, la versione tradotta del testo redatto da William Safire.

“Il destino ha voluto che gli uomini che sono andati sulla Luna per esplorarla in pace rimarranno sulla Luna per riposare in pace.
Questi uomini coraggiosi, Neil Armstrong ed Edwin Aldrin, sanno che non c’è speranza per il loro recupero. Ma sanno anche che c’è speranza per l’umanità nel loro sacrificio.
Questi due uomini stanno donando le loro vite per l’obiettivo più nobile dell’umanità: la ricerca della verità e della conoscenza.
Saranno compianti dalle loro famiglie e dai loro amici; saranno compianti dalla loro nazione; saranno compianti da tutta l’umanità; saranno pianti dalla Madre Terra che ha osato mandare due dei suoi figli verso l’ignoto.
Nella loro esplorazione, hanno unito i popoli del mondo in uno solo; con il loro sacrificio, hanno rafforzato la fratellanza tra gli uomini.
Nei tempi antichi, gli uomini hanno guardato le stelle e hanno visto i propri eroi nelle costellazioni. Nei tempi moderni, noi facciamo lo stesso, ma i nostri eroi sono miti in carne e ossa.
Altri seguiranno e certamente troveranno la loro via di casa. La ricerca dell’Uomo non verrà negata. Ma questi uomini erano i primi, e primi resteranno nei nostri cuori.
Ogni essere umano che guarderà la Luna nella notte saprà che vi è un piccolo angolo di un altro mondo che apparterrà per sempre all’Umanità“.

A preoccuparsi di organizzare un piano in caso di fallimento fu, poco prima della missione, l’astronauta dell’Apollo 8 e collaboratore della Casa Bianca, Frank Borman, chiamando il ghostwriter del Presidente: “Ti conviene prendere in considerazione una posizione differente per il Presidente nel caso di disavventure.” Queste furono le parole che Borman disse a Safire, che ha ricordato il fatto in un’intervista alla NBC nel programma “Meet The Press” il 18 luglio 1999, 20 qanni fa.

All’inizio, a Safire non fu chiaro che cosa Borman intendesse – alla NBC disse che gli sembrò una cosa indecomprensibile – ma poco dopo Borman fu più chiaro. A due giorni dall’inizio della missione sulla Luna — il 18 luglio 1969 — Safire completò la bozza del suo discorso “IN EVENT OF MOON DISASTER” che avrebbe dovuto essere l’epitaffio presidenziale nel caso che i due astronauti della missione Apollo 11 non fossero riusciti a riavviare i motori dell’Aquila, restando impossibilitati a risalire in orbita e ricongiungersi al loro compagno che li attendeva a bordo del modulo di comando. Il plico contente il testo del discorso fu recapitato a H.R. “Bob” Haldeman, il capo dello staff del Presidente Richard Nixon.

Forse mancò poco all’attuazione del piano “B”, infatti, al momento della partenza dalla Luna, Armstrong e Aldrin si accorsero che il pulsante di accensione del propulsore di risalita del modulo Lem era rotto: nella concitazione e a causa delle loro ingombranti tute spaziali, uno dei due astronauti aveva urtato il pulsante spezzandolo di netto alla base.

A quel punto gli ingegneri del centro di controllo di Houston vennero allertati e si misero al lavoro utilizzando un simulatore a grandezza naturale. Dopo diversi tentativi venne escogitato un sistema poco ortodosso, ma quanto mai assolutamente efficace: infilare la punta di una FISHER PEN in dotazione agli astronauti sul moncone dell’interruttore per ottenere il contatto di accensione.

Ci mancò veramente poco, e ancora oggi Buzz Aldrin mostra felice la sua Ag7 Fisher dicendo: “questa penna mi ha salvato la vita!”

Safire, infine, parlando alla NBC aggiunse che il successo delle missioni lunari diede una falsa impressione di sicurezza a quello che la NASA stava cercando di fare e che il disastro della navicella “Challenger” fu una delle tristi conseguenze.

Fonti: bookandtoys.com; http://pochestorie.corriere.it/; http://edu.inaf.it

Il 16 luglio del 1969 alle 09,32, ora locale, partiva, dal Kennedy Space Center, la missione Apollo 11, destinata a portare l’uomo a toccare per la prima volta il suolo lunare. A bordo della capsula Apollo, montata in cima al possente razzo Saturn V, tre astronauti veterani:

• Neil Armstrong, comandante e primo uomo a camminare sulla Luna
• Michael Collins, pilota del modulo di comando
• Buzz Aldrin, pilota del modulo lunare

Il razzo Saturn V, utilizzato anche nelle successive missioni lunari del programma Apollo, è il più grande e potente mai costruito dall’uomo. L’Apollo 11 entrò in orbita 12 minuti dopo il lancio.

Apollo 11 fu la quinta missione con equipaggio del programma Apollo della NASA. La navicella spaziale Apollo era costituita da tre parti: un Modulo di Comando (CM) che ospitava i tre astronauti ed è l’unica parte rientrata a Terra, un modulo di servizio (SM), che forniva il modulo di comando di propulsione, energia elettrica, ossigeno e acqua, e un Modulo Lunare (LM).

Vi riproponiamo gli ultimi minuti prima del lancio ed i minuti successivi, con l’ingresso in orbita e le prime fasi del lungo volo verso la Luna. All’epoca, più di 600 milioni di persone assistettero in mondovisione al lancio.

La missione Apollo 11

Apollo 11 fu la missione spaziale che portò i primi uomini sulla Luna, gli astronauti statunitensi Neil Armstrong e Buzz Aldrin, il 20 luglio 1969 alle 20:17:40 UTC. Armstrong fu il primo a mettere piede sul suolo lunare, sei ore dopo l’allunaggio, il 21 luglio alle ore 02:56 UTC; Aldrin lo raggiunse 19 minuti più tardi. I due trascorsero circa due ore e un quarto a esplorare il sito chiamato Statio Tranquillitatis, e raccolsero 21,5 kg di materiale lunare che avrebbero riportato sulla Terra.

Il terzo membro dell’equipaggio, Michael Collins, pilota del modulo di comando, rimase in orbita lunare mentre gli altri due erano sulla superficie; 21,5 ore dopo l’allunaggio i tre si riunirono e Collins pilotò il modulo di comando Columbia nella traiettoria di ritorno verso la Terra. La missione terminò il 24 luglio, con l’ammaraggio nell’oceano Pacifico.

Lanciata da un razzo Saturn V dal Kennedy Space Center, il 16 luglio alle 13:32 UTC, Apollo 11 fu la quinta missione con equipaggio del programma Apollo della NASA. La navicella spaziale Apollo era costituita da tre parti: un modulo di comando (CM) che ospitava i tre astronauti ed è l’unica parte rientrata a Terra, un modulo di servizio (SM), che forniva il modulo di comando di propulsione, energia elettrica, ossigeno e acqua, e un modulo lunare (LM).

La navicella entrò in orbita lunare dopo circa tre giorni di viaggio e, una volta raggiunta, gli astronauti Armstrong e Aldrin si spostarono sul modulo lunare Eagle con cui discesero nel Mare della Tranquillità. Dopo aver messo piede sulla Luna e aver effettuato la prima passeggiata lunare della storia, gli astronauti utilizzarono lo stadio di ascesa di Eagle per lasciare la superficie e ricongiungersi a Collins sul modulo di comando. Sganciarono quindi Eagle prima di effettuare le manovre che li avrebbero portati fuori dall’orbita lunare verso una traiettoria in direzione della Terra dove ammararono nell’oceano Pacifico il 24 luglio dopo più di otto giorni nello spazio.

La prima passeggiata lunare fu trasmessa in diretta televisiva per un pubblico mondiale. Nel mettere il primo piede sulla superficie della Luna Armstrong commentò l’evento come “un piccolo passo per [un] uomo, un grande balzo per l’umanità“. Apollo 11 concluse la corsa allo spazio intrapresa dagli Stati Uniti e dall’Unione Sovietica nello scenario più ampio della guerra fredda, realizzando l’obiettivo nazionale che il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy aveva definito il 25 maggio 1961 in occasione di un discorso davanti al Congresso degli Stati Uniti: “Prima che finisca questo decennio, di far atterrare un uomo sulla Luna e farlo tornare sano e salvo sulla Terra“.

È noto che la Terra ed altri pianeti siano circondati da una fascia di spazio piena di particelle caricate elettricamente che costituiscono il campo magnetico del pianeta. un gruppo ha completato un nuovo studio su quest’area chiamata magnetosfera, approfondendo la conoscenza della regione e la sua interazione con il nostro pianeta, aprendo anche alla possibilità di studiare altri pianeti.

Il gruppo di scienziati, guidati da Eun-Hwa Kim, fisico del Princeton Plasma (PPPL), del Dipartimento di Energia degli Stati Uniti (DOE), hanno esaminato un tipo di onda che viaggia attraverso la magnetosfera. Queste onde, chiamate onde ciclotrone di ioni elettromagnetici (EMIC), possono rivelare, tra le altre cose, la temperatura e la densità delle particelle di plasma all’interno della magnetosfera.

“Le onde sono una sorta di segnale dal plasma“, ha spiegato Kim, autore principale di un documento che riportava i risultati in JGR Space Physics. “Pertanto, le onde EMIC possono essere utilizzate come strumenti diagnostici per rivelare alcune delle caratteristiche del plasma“.

Kim e i ricercatori della Andrews University in Michigan e della Kyung Hee University in Corea del Sud hanno focalizzato la loro ricerca sulla conversione di modalità, il modo in cui si formano alcune onde EMIC. Durante questo processo, altre onde che si comprimono lungo la direzione in cui viaggiano dallo spazio esterno si scontrano con la magnetosfera terrestre e innescano la formazione di onde EMIC, che si attenuano con un particolare angolo e polarizzazione – la direzione in cui tutte le onde luminose vibrano.

Usando i computer del PPPL, gli scienziati hanno eseguito simulazioni dimostrando che le onde EMIC convertite possono propagarsi attraverso la magnetosfera lungo le linee del campo magnetico con un angolo normale inferiore a 90 gradi, in relazione al confine della regione con lo spazio. Conoscere tali caratteristiche consente ai fisici di identificare le onde EMIC e raccogliere informazioni sulla magnetosfera.

Una migliore comprensione della magnetosfera potrebbe fornire informazioni dettagliate su come la Terra e gli altri pianeti interagiscono con lo spazio che li circonda. Ad esempio, le onde potrebbero consentire agli scienziati di determinare la densità di elementi come l’elio e l’ossigeno nella magnetosfera, oltre a saperne di più sul flusso di particelle cariche portate dal vento solare che producono l’aurora boreale.

Inoltre, gli ingegneri utilizzano onde simili alle onde EMIC per favorire il riscaldamento del plasma nei dispositivi per la fusione magnetica a forma di ciambella, noti come tokamak.

Studiando il comportamento di queste onde nella magnetosfera si potrebbe approfondire la conoscenza necessaria alla creazione dell’energia di fusione, che si verifica quando le particelle del plasma si scontrano per formare particelle più pesanti. Gli scienziati di tutto il mondo cercano di replicare la fusione che avviene nelle stelle per ottenere la produzione di di energia praticamente inesauribile.

La conoscenza delle onde EMIC potrebbe quindi fornire benefici ad ampio raggio. “Siamo davvero ansiosi di capire la magnetosfera e il modo in cui media gli effetti climatici sull’atmosfera del nostro pianeta“, ha detto Kim. “Essere in grado di utilizzare le onde EMIC per la diagnostica sarebbe molto utile“.