Il comunicato dell’agenzia giapponese rende anche noto che i due rover a energia solare sono al momento inattivi, probabilmente perché sono in una zona d’ombra, ma che continuano a rispondere ai segnali dopo tre mesi di funzionamento, parecchi giorni oltre il periodo di funzionamento previsto.

I rover Minerva II-1, chiamati anche Hopper per via del loro sistema di deambulazione a balzi, sono stati lanciati dalla sonda Hayabusa2 sull’asteroide Ryugu, a circa 280 milioni di chilometri dalla Terra, lo scorso allo scopo di raccogliere dati e informazioni sulla superficie dell’asteroide.

Le foto mostrano una superficie rocciosa ed estremamente irregolare, fatto che trasformerà il touchdown per raccogliere un campione dell’asteroide da rimandare sulla Terra, in una vera e propria sfida per i tecnici giapponesi. Il tentativo di discesa sulla superficie dell’asteroide è stato posticipato al prossimo ottobre.

La JAXA ha comunicato di avere ridotto i potenziali punti di atterraggio e che i suoi tecnici stanno analizzando i dati inviati dai rover per finalizzare i piani, inclusa la possibilità di effettuare un altro test prima di tentare effettivamente l’atterraggio.

Uno dei due rover ha percorso circa 300 metri sull’asteroide, inviando oltre 200 foto e altri dati alla navicella, che ha fatto da ponte per ritrasmettere tutto a Terra. L’altro rover ha preso circa 40 foto e ha smesso di muoversi dopo circa 10 giorni. La temperatura superficiale dell’asteroide, più bassa di quanto si pensasse, potrebbe aver contribuito a rallentare il deterioramento dei rover.

I dati raccolti finora sembrano mostrare diverse somiglianze, tra cui la forma e la superficie, con Bennu, l’asteroide che la NASA sta studiando con la sonda Osiris-Rex. I risultati iniziali mostrano che gli asteroidi sono più umidi e costellati di massi di quanto si pensasse.

Gli asteroidi, che orbitano attorno al sole ma sono molto più piccoli dei pianeti, sono tra gli oggetti più antichi del sistema solare e possono aiutare a spiegare come si è evoluta la Terra.

Oggi, 13 dicembre 2018, per la prima volta, Virgin Galactic, la compagnia di Sir Richard Branson,  ha raggiunto lo spazio.

In realtà, la VSS Unity suborbital spaceliner ha raggiunto un’altitudine massima di 82,7 chilometri durante un volo di prova, stando a quanto riferiscono i rappresentanti dell’azienda.  80 chilometri e la quota che la NASA e l’aeronautica degli Stati Uniti usano quando assegnano le ali agli astronauti, ma al di sotto della più famosa “Linea Karman” posta a 100 km di altezza. La Karman Line è la più comunemente accettata per definire il confine convenzionle tra l’atmosfera terrestre e lo spazio.

Il volo di oggi è iniziato alle 15.00 GMT quando la VSS Unity ha preso il volo sotto il suo velivolo madre, il WhiteKnightTwo, dal Mojave Air e Space Port. 

il WhiteKnightTwo ha sganciato la VSS Unity ad una quota di 15.000 metri, dove il pilota Mark Stucky e il copilota Frederick CJ Sturckow hanno attivato il propulsore a razzo che ha accelerato la navetta per 60 secondi, portandola a Mach 2.9, secondo la relazione dei rappresentanti di Virgin Galactic. La missione di oggi si è conclusa alle 16.15 GMT, con l’atterraggio dello spaceliner alla base Mojave su una pista di atterraggio.

Il volo è stata la quarta missione di test del razzo VSS Unity, che Virgin Galactic ha presentato ufficialmente  a febbraio 2016. Gli altri tre test hanno avuto luogo ad aprile, maggio e luglio di quest’anno, e hanno portato la Unity a quote massime di 25.7, 34.9 e 52 km, rispettivamente.

Quando sarà completamente operativa, la VSS Unity trasporterà passeggeri in brevi viaggi nello spazio suborbitale, al costo di 250.000 dollari per biglietto. Queste missioni permetteranno ai turisti di sperimentare alcuni minuti di assenza di gravità e di vedere anche la curvatura della Terra contro l’oscurità dello spazio.

Insomma, il turismo spaziale commerciale è ormai alle porte. Lo sviluppo della nave spaziale della Virgin Galactic ha richiesto molto più tempo del previsto e ha subito una battuta d’arresto quando il primo velivolo sperimentale si è schiantato durante un volo di prova del 2014, uccidendo il co-pilota.

“È un giorno che aspettavamo da molto tempo“, ha detto Whitesides, Ceo della compagnia. Secondo quanto ha riferito, sono già oltre 600 le persone che si sono impegnate a versare 250.000 dollari per una veloce cavalcata spaziale. Molti di questi aspettano già da anni di provare l’emozione del lancio e della corsa velocissima verso il buoi dello spazio, oltre che la sensazione dell’assenza di peso, sia pure per pochi minuti. L’astronave non viene lanciata da terra ma viene trasportata sotto un aereo speciale ad un’altitudine di circa 15.000 metri, dove si stacca dall’aereo, accende il suo motore a razzo e sale. Il razzo si spegne e l’imbarcazione si inerpica fino al limite dell’atmosfera per poi iniziare una discesa rallentata e stabilizzata dall’esclusiva tecnologia del “piumaggio”. Le pinne gemelle della coda del razzo ruotano temporaneamente verso l’alto per aumentare la resistenza, quindi ritornano alla normale configurazione di volo prima che la navetta tocchi la pista di atterrggio.

Branson ha annunciato la fondazione della Virgin Galactic nel 2004 con lo scopo di aprire viaggi spaziali a un numero sempre maggiore di persone. Branson non è il solo nel business del turismo spaziale: Blue Origin di Jeff Bezos ha in programma di portare turisti spaziali in viaggi suborbitali, usando il metodo più tradizionale di una capsula in cima a un razzo lanciato da una rampa di lancio. SpaceX di Elon Musk ha recentemente annunciato che porterà, nel 2023, un ricco imprenditore giapponese e un gruppo di artisti selezionati in un viaggio intorno alla luna.

Secondo Branson, il primo volo con turisti a bordo potrebbe avvenire già verso la fine del 2019.

La navicella spaziale cinese Chang’e-4 è entrata con successo nell’orbita lunare dopo un volo di quattro giorni e mezzo.

Il China Lunar Exploration Project (CLEP) ha annunciato il successo della cruciale manovra di frenata che ha permesso alla navicella di immettersi in un’orbita polare ellittica a 100 chilometri dalla superficie. Il centro di controllo ha confermato che il veicolo spaziale sta funzionando bene e, dopo aver affinato la sua orbita, inizierà i preparativi per i test di comunicazione con Queqiao, il satellite a relè posizionato in orbita lagrangiana L2.

Chang’e-4 è stato lanciato  da un razzo vettore Long March 3B dal centro di lancio di Xichang, nel sud-ovest della Cina, alle 13:23 del 7 dicembre per un viaggio di 110 ore verso la luna.

Inizialmente erano state previste tre manovre di aggiustamento della traiettoria della navicella ma, alla fine, l’ottimo lancio effettuato ha permesso di evitarne due, così la Chang’e-4 è arrivata in orbita lunare più in fretta del previsto.

Composto da un lander e un rover, il veicolo spaziale tenterà di effettuare il primo atterraggio morbido della storia sul lato più lontano della luna, quello che, a causa del blocco delle maree non affronterà mai la Terra, nei primi giorni del 2019.

Il lander e il rover sono dotati di telecamere e payload scientifici per analizzare la geologia e il sottosuolo della superficie lunare, le interazioni del vento solare ed eseguire osservazioni radio a bassa frequenza nell’unico ambiente radio-silenzioso sul lato più lontano della luna.

L’atterraggio avrà come target i siti di atterraggio candidati nel Polo Sud-Aitken (SPA), con il sito selezionato inteso, ma non ufficialmente annunciato, come il cratere Von Kármán del diametro di 186 chilometri.

Il Bacino del Polo Sud-Aitken è un cratere da impatto di oltre 2.500 chilometri di profondità e profondo 12 chilometri di intenso interesse scientifico perché potrebbe contenere materiale proveniente dal mantello superiore della luna e indizi sulla storia e lo sviluppo della luna.

James Head, uno scienziato planetario del Dipartimento di Scienze della Terra della Brown University di Providence, Rhode Island, ha dichiarato che strumenti come il Lunar Penetrating Radar, a bordo di Chang’e-4, forniranno immagini della struttura degli strati del suolo lunare e di qualsiasi unità di flusso di lava sottosuperficiale che “ci aiuteranno a capire la natura tridimensionale e l’estensione delle unità sotterranee“.

Secondo Head, anche il VNIS (Visible and Near-Infrared Imaging Spectrometer) è di altissimo interesse e consentirà il confronto tra la mineralogia del fondo del bacino del Polo Sud-Aitken e le unità vicine e aiuterà a rispondere a molte domande.

Nessuna data ufficiale è stata rilasciata per il tentativo di allunaggio, ma la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), l’appaltatore principale del programma spaziale cinese, ha indicato poco dopo il lancio che lo sbarco si svolgerà nei primi giorni di gennaio 2019.

tra gli altri esperimenti, verrà anche verificato se alcune piante e dei bozzoli di baco da seta riusciranno a svilupparsi con la gravità lunare.

La missione Chang’e-4 sarà seguita dalla Chang’e-5, prima missione cinese intesa a recuperare campioni di suolo lunare e riportarli sulla Terra, che potrebbe essere lanciata alla fine del 2019.

Anche le sonde spaziali interplanetarie hanno bisogno di incoraggiamento e gli appassionati sono invitati ad inviare messaggi di supporto alla nave spaziale per il suo flyby con Ultima Thule.

Il 1 gennaio 2019, la sonda New Horizons visiterà il mondo più remoto mai esplorato dall’umanità: “(486958) 2014 MU69,” noto anche come Ultima Thule. Lanciata nel 2006 come parte del programma New Frontiers della NASA, New Horizons ha raggiunto il suo obiettivo – eseguire un sorvolo di Plutone – nel 2015 e, da allora, la sua missione è stata estesa ed è stata inviata nella fascia di Kuiper, a più di 5 miliardi di chilometri dalla Terra.

Per inviare un saluto ed un incoraggiamento alla coraggiosa sonda spaziale basta visitare il sito web della missione Beyond Pluto. I messaggi, insieme al nome del mittente, verranno trasmessi dal team che gestisce la missione a New Horizons che arriveranno alle antenne della sonda il primo gennaio 2019, proprio mentre starà superando Ultima Thule.

“Viaggiando alla velocità della luce, i segnali che trasportano questi messaggi raggiungeranno la navicella spaziale circa sei ore dopo essere stati trasmessi dalla più grande antenna parabolica del Laboratorio di Applied Physics del Johns Hopkins, nello stesso giorno in cui New Horizons vola da Ultima Thule,” spiega  Alan Stern,,del Southwest Research Institute in Colorado, ricercatore capo del progetto Beyond Pluto. “Quant’è fico?” Aggiunge.

I messaggi verranno accettati fino al 21 dicembre 2018.

“Come il flyby stesso, questa è un’occasione unica per entrare a far parte della storia dell’esplorazione dello spazio profondo“, ha comunicato l’Applied Physics Lab in un recente annuncio.

Dopo il flyby del giorno di Capodanno, gli scienziati sceglieranno per Ultima Thule un nome formale da presentare all’Unione Astronomica Internazionale, scegliendolo anche in base alla conferma se MU69 si dimostrerà un corpo singolo, una coppia binaria o un sistema di oggetti multipli (Le prime osservazioni suggeriscono una coppia di orbite binarie, o un insieme di contatti di corpi di dimensioni quasi uguali, circa 11 e 12 miglia di diametro).

La NASA, nel frattempo, ha annunciato che la sua sonda Voyager 2 è uscita dall’eliosfera, la bolla protettiva di particelle e campi magnetici creata dal Sole, ed è entrata nello spazio interstellare.