L’animale più grande della Terra oggi nuota nelle profondità degli oceani, ma gli antenati delle balene, 50 milioni di anni fa, camminavano sulla terra su quattro zampe.
Un professore della Northeast Ohio Medical University ha rivela che le enormi creature sono discendenti di un antico “piccolo cervo”, noto come Indohyus.
Nel corso di una ricerca sull’evoluzione dei cetacei, una categoria che va dall’ippopotamo alle balene, Hans Thewissen ha scoperto in che un fossile di 47 milioni di anni fa, trovato in Pakistan, risponde alle caratteristiche da cui si sono evolute le balene. Il fossile si presenta come un animale tarchiato delle dimensioni di una volpe con corpo allungato e una coda.
Le ossa, rimaste protette in uno strato di fango, rispecchiano le caratteristiche delle balene dei giorni nostri: un osso sopra lo spazio dell’orecchio medio e la struttura del cranio.
Thewissen e il suo team hanno anche stabilito che l’Indohyus si muoveva nell’acqua come un ippopotamo in cerca di cibo e, probabilmente, vi si rifugiava per evitare i predatori, cosa che, alla fine, ha portato questo animale a passare dalla terra a uno stile di vita completamente acquatico.
Sin dai tempi di Darwin, gli scienziati sapevano che le balene discendono da mammiferi che un tempo camminavano sulla terraferma, ma da quale è rimasto un mistero fino ad ora.
Tuttavia, l’antico antenato delle balene è stato identificato quando Thewissen e il suo team hanno scoperto il fossile in Pakistan.
A seguito di un’analisi più approfondita, i ricercatori hanno scoperto somiglianze tra il cranio e le orecchie sia degli Indohyus che delle balene. I ricercatori hanno determinato che le ossa dello scheletro di Indohyus avevano uno spesso strato esterno, molto più spesso che in altri mammiferi di queste dimensioni.
Questa caratteristica è spesso presente nei mammiferi che passano molto tempo in acqua, come l’ippopotamo.
Le abitudini acquatiche dell’Indohyus sono ulteriormente confermate dalla composizione chimica dei loro denti, che ha rivelato rapporti isotopici dell’ossigeno simili a quelli degli animali acquatici, il che indica che la creatura trascorreva gran parte del suo tempo in acqua.
Prima di questi risultati, era stato ipotizzato che le balene discendessero da antenati carnivori che si adattarono ad uno stile di vita acquatico per predare i pesci che vivono nell’oceano.
Com’era l’Indohyus, l’antenato terricolo delle balene?
L’Indohyus potrebbe segnare il punto in cui alcuni mammiferi abbandonarono la vita sulla terra per trascorrere del tempo in laghi, fiumi e oceani, prima di evolversi nelle gigantesche creature marine che conosciamo oggi.
“Vorremmo sapere più in dettaglio cosa mangiava“, ha detto Thewissen. “Gli isotopi trovati nei denti indicano che non si trattava di vegetazione sommersa. Lo studieremo in futuro“.
Un altro indizio su come viveva Indohyus può essere trovato nelle ossa degli arti, che erano ispessite e pesanti allo stesso modo di quelle di un ippopotamo.
Ciò suggerisce che l’animale avesse sviluppato questo tipo di ossatura per poter toccare i fondali con le zampe e muoversi senza galleggiare. Sulla base di queste prove, Thewissen suggerisce che gli antenati delle balene potrebbero essersi avvicinati all’acqua come meccanismo per sfuggire ai predatori e avrebbero sviluppato un comportamento alimentare specifico acquatico solo molto più tardi.
Il paleontologo Jonathan Geisler, della Georgia Southern University di Statesboro, aveva precedentemente identificato un legame tra raoellidi e balene, ma le sue prove si basavano solo su piccoli frammenti di denti. Questo nuovo lavoro sembrerebbe rafforzare il legame.
“La cosa veramente importante di questi fossili è che sembrano confermare l’ipotesi che l’antenato dei cetacei sia diventato semi-acquatico prima di evolvere i denti specializzati per mangiare pesce“, dice Geisler
I primi antenati delle balene comparvero da 42 a 48 milioni di anni fa, ed erano simili a leoni marini.
Poi arrivarono le balene Baleen, circa 41 milioni di anni fa, tra cui gli antenati delle megattere e delle balene blu.
Questi furono seguiti dalle balene dentate circa sette milioni di anni dopo, che ancora oggi nuotano negli oceani.
