L‘autocontrollo, o la capacità di gestire i propri impulsi, emozioni e comportamenti per raggiungere obiettivi a lungo termine, è ciò che separa gli esseri umani dal resto del regno animale.
Chiunque abbia visto il film Young Frankenstein diretto da Mel Brooks non può certo dimenticare la scena dove il dottor Frederick von Frankenstein, interpretato da Gene Wilder, cerca di avere autoncontrollo quando la sua creatura rimane inerme e non vive, con “calma, dignità e classe“, salvo poi, poco secondi dopo, perdere il senno e avere uno scatto d’ira. La mancanza di autocontrollo è perfettamente descritta in questo sketch.
Autocontrollo: da cosa è mosso realmente?
Per risolvere la diatriba su quale sia quell’elemento che ci spinge ad avere autoncontrollo, gli psicologi si sono serviti della mitologia greca, e nello specifico, del ritorno ad Itaca di Ulisse.
Tornando ad Itaca, nella sua casa, dopo la guerra di Troia, Ulisse desidera ascoltare il leggendario canto delle Sirene. Ma è stato redarguito da Circe, che lo mette in guardi: quel canto serve per attirare i marinai di passaggio sulla loro isola al fine di ucciderli.
Circe aiuta Ulisse a elaborare un piano. Mentre la sua barca si avvicina all’isola delle Sirene, Ulisse consegna ai membri dell’equipaggio palline di cera per tapparsi le orecchie e ordina agli uomini di legarlo saldamente all’albero della barca. Dice all’equipaggio di legarlo più stretto se avesse implorato e supplicato di ascoltare la chiamata delle Sirene. Con il suo piano in atto, Ulisse riesce sia ad ascoltare le Sirene che a vivere per raccontare la storia.
La scienza è chiara. Proverbialmente legarsi all’albero maestro, o elaborare strategie in anticipo per contrastare la tentazione, è il modo ottimale per raggiungere i propri obiettivi. Ma non tutti concordano sul fatto che tali strategie preventive costituiscano autocontrollo.
Gli psicologi sociali affermano che Ulisse ha utilizzato un autocontrollo esemplare. Questo perché tendono a distinguere tra autocontrollo strategico, cioè l’approccio di Ulisse, e la forza di volontà. La forza di volontà sarebbe simile a quella di Ulisse che resiste al richiamo delle Sirene in ua circostanza dove non è legat e gli uomini muscolosi dell’equipaggio non lo trattengo.
Alcuni studiosi di scienze sociali, tuttavia, hanno iniziato a contrastare questa divisione linguistica. La maggior parte dei laici usa sia la forza di volontà che l’autocontrollo per riferirsi alla resistenza alla tentazione del momento, ha affermato Chandra Sripada, neuroscienziata psichiatrica e filosofa dell’Università del Michigan ad Ann Arbor. In quanto tali, vedono la decisione di Ulisse di legarsi all’albero maestro non come un atto di autocontrollo ma come un’ammissione che ne fosse privo.
“Il caso Ulisse è un vivido esempio di come l’impegno preventivo, la pianificazione anticipata e cose del genere non siano chiamate autocontrollo dalla gente comune“, ha spiegato Sripada.
Le lotte intestine nella torre d’avorio su ciò che costituisce e ciò che non costituisce autocontrollo potrebbero sembrare una battaglia con una posta in gioco bassa. Gli esperti concordano ampiamente sul fatto che la pianificazione preventiva è il modo migliore per raggiungere i propri obiettivi.
La questione è importante, insiste Sripada. Considera questo periodo festivo dell’anno. Gli scienziati sociali spesso appaiono nei media come esperti che possono aiutare le persone a raggiungere i propri propositi per il nuovo anno. Ma se questi esperti parlano una lingua diversa da quella del loro pubblico, il loro messaggio potrebbe non essere recepito.
E le persone sono davvero pessime nel mantenere i propri propositi. Da un sondaggio è emerso che circa il 40% delle persone negli Stati Uniti prende dei propositi, ma meno della metà li completa entro la fine dell’anno. Circa un terzo dei decisori non riesce a superare la soglia dei tre mesi.
Un altro sondaggio ha mostrato che la maggior parte degli americani adulti pensa che falliranno nei loro propositi a causa della mancanza di forza di volontà.
Secondy Sripada, se dicesse ai suoi pazienti di esercitare autocontrollo per evitare i dolci, penserebbero che intende resistere al desiderio immediato di mangiare un biscotto appena sfornato. Non penserebbero che intende fare una strada più lunga per tornare a casa per evitare di passare davanti alla panetteria: “Bisogna comunicare con le persone utilizzando un vocabolario familiare“, ha aggiunto Sripada.
Negli ultimi anni, i termini psicologici si sono infiltrati nel linguaggio quotidiano. Nel processo, parole come gaslighting, innescato, narcisistico, tossico, traumatizzato e prospero sono diventate diluite e imprecise.
Il termine autocontrollo mostra che simili errori di interpretazione si verificano anche al contrario. L’idea dell’autocontrollo è emersa migliaia di anni fa. Ad esempio, in The Laws, un libro che approfondisce la filosofia politica, l’etica, la teologia e la psicologia, Platone ha affermato che l’autocontrollo compensa la mancanza di pianificazione strategica.
Gli scienziati sono entrati nel discorso dell’autocontrollo relativamente di recente. Altri concetti, come attenzione, memoria, motivazione e desiderio, hanno seguito una traiettoria simile dal discorso profano al gergo scientifico, ha affermato il filosofo e scienziato cognitivo Juan Pablo Bermúdez, coautore dello studio.
“Una volta che queste parole entrano nella scienza, cambiano. A volte cambiano in meglio. A volte diventano più ostiche. L’autocontrollo sembra appartenere s quest’ultimo caso”, ha specificato Bermúdez, dell’Universidad Externado de Colombia di Bogotà.
All’inizio, era noto che le persone che riferivano elevati livelli di autocontrollo interiore, misurati dalle risposte a domande come “Sono bravo a resistere alle tentazioni” o “Mi lascio trasportare dai miei sentimenti”, tendevano a riferire livelli più elevati di benessere e risultati accademici e relazioni più stabili rispetto al pubblico in generale.
Gli scienziati hanno supposto che le persone dotate di autocontrollo fossero semplicemente più brave di altre a resistere alle tentazioni.
In uno studio, i ricercatori hanno analizzato i risultati di circa 100 ricerche sull’autocontrollo condotte su quasi 33.000 partecipanti. Le persone che hanno ottenuto punteggi elevati nell’autocontrollo non sono risultate migliori degli altri nel resistere alle tentazioni del momento.
In un altro studio, i ricercatori hanno contattato oltre 200 persone tramite cercapersone più volte al giorno per misurare i loro desideri in tempo reale. Gli individui che hanno ottenuto punteggi elevati nell’autocontrollo hanno riferito di aver sperimentato meno tentazioni e desideri più deboli rispetto a quelli con punteggi più bassi.
Questi studi hanno portato a un cambiamento epocale nel campo dell’autocontrollo, ha dichiarato lo psicologo sociale Malte Friese dell’Università di Saarlund a Saarbrücken, in Germania: “A quanto pare le persone che sono brave nell’autocontrollo non si frenano tutto il giorno. Fanno qualcosa di diverso.”
È iniziata così la scissione tra forza di volontà e autocontrollo. Gli scienziati hanno esplorato gli strumenti che potessero aiutare le persone a fare queste diverse cose, attenendosi alla dicitura di “autocontrollo”.
Alcune ricerche si sono concentrate sulle strategie a cui le persone potrebbero fare ricorso per andare oltre la semplice forza di volontà e resistere alla tentazione, è intervenuto Kentaro Fujita, psicologo sociale presso la Ohio State University di Columbus. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che distrarsi o concentrarsi sugli aspetti negativi di una tentazione può aiutare le persone a superare i desideri immediati.
L’espansione del termine autocontrollo da parte degli psicologi va contro l’uso linguistico di migliaia di anni. I ricercatori, e il pubblico che sperano di raggiungere, farebbero meglio a trovare un altro termine per descrivere le strategie superiori, preventive e legate all’albero che ha salvato Ulisse dalle sirene, attenendosi all’idea originale di autocontrollo come equivalente alla resistenza alla tentazione del momento, o alla forza di volontà.
