Vivere oltre 100 i anni è possibile?

“Pensiamo all’invecchiamento come a un fatto inevitabile della vita: nasciamo, invecchiamo, e moriamo. Questa è stata la narrativa per migliaia di anni. Ma se non fosse necessariamente così?“.

E’ questo quello che afferma il biologo Andrew Steele nel suo libro, “Ageless: The New Science of Getting Older Without Getting Old”, dove spiega che la medicina potrebbe essere in grado entro i prossimi dieci anni di creare un farmaco anti-invecchiamento, in modo tale da sconfiggere tutte le principali cause di morte in età avanzata, come il cancro, l’ictus, le malattie cardiovascolari e molte altre.

Infatti, secondo il ricercatore, l’invecchiamento è anch’essa una malattia e va curata, in questo modo potremmo vivere fino a 150 anni se non fino a 200.

La ricerca sulla biogerontologia

Steele ha iniziato la vita professionale come fisico. Da bambino era affascinato dallo spazio, così come lo sono molti scienziati. Ma ha passato gli ultimi tre anni di ricerca nella stesura di un libro sulla biogerontologia, lo studio scientifico dell’invecchiamento, in cui sostiene la causa di un futuro in cui le nostre vite vanno avanti a oltranza.

Lo scienziato considera l’invecchiamento “il più grande problema umanitario del nostro tempo“. Quando descrive l’invecchiamento come “la principale causa di sofferenza nel mondo“, è sincero e lo descrive come “qualcosa di inevitabile e strisciante che accade“.

Steele fa le sue affermazioni basandosi anche sul fatto che le persone muoiono principalmente di Cancro, di Cardiopatia e di Ictus, tutte malattie che si verificano nelle persone anziane principalmente a causa del processo di invecchiamento.

Il biologo definisce l’invecchiamento come “l’aumento esponenziale della morte e della sofferenza nel tempo“. A suo dire infatti il rischio umano di morte raddoppia ogni sette o otto anni.

Secondo il pensiero del ricercatore, si tende a trascorrere i primi cinque o sei decenni di vita relativamente indenni, dal punto di vista della salute. Poi ci si ritrova a 50 anni con un dolore o un leggero rilassamento cutaneo, e si è considerati sfortunati se si scopre un tumore o se si sviluppa una artrite o si soffre di problemi cardiaci. La morte per malattia di un 50enne è considerata una morte prematura.

Steele sostiene che quando si arriva a 60 anni di età le cose poi peggiorano ancora: i movimenti facili diventano difficili, si comincia a perdere l’udito e la vista. Iniziano a succedere cose frustranti e imbarazzanti. Il corpo che ha lavorato instancabilmente per anni, inizia a cambiare, e gli effetti interni cumulativi delle nostre azioni passate si iniziano a far sentire.

Accumulo di cellule invecchiate

Tutte le difficoltà che si iniziano ad incontrare sono date dal problematico accumulo di cellule invecchiate e “senescenti”, dalle mutazioni pericolose di altre cellule, dal costante declino del sistema immunitario, e dal generale logoramento delle strutture del corpo.

Sono questi fattori che predispongono improvvisamente a una varietà di malattie legate all’età: cancro, malattie cardiovascolari, ipertensione e demenza. Il rischio di morte di un bambino di 10 anni è dello 0,00875%. A 65 anni il rischio è salito all’1%. Quando compiamo 92 anni abbiamo una possibilità su cinque di morire quell’anno. “Per decenni stiamo per lo più bene“, dice Steele, “e poi, all’improvviso, non lo siamo più“.

Medicina anti-invecchiamento trovando i tratti distintivi

“Il sogno della medicina anti-invecchiamento“, scrive Steele nel suo libro, “Ageless: The New Science of Getting Older Without Getting Old” , “è un trattamento che identifichi le cause profonde della disfunzione man mano che invecchiamo, per poi rallentarne la progressione o invertire la loro tendenza interamente“.

Queste cause profonde sono ciò che i biogerontologi chiamano tratti distintivi. Il cancro, ad esempio, non è un segno distintivo dell’invecchiamento, ma è causato da molti dei segni dell’invecchiamento.

Secondo Steele, se gli scienziati potranno affrontare questi segni distintivi, sarà possibile escogitare trattamenti in grado di rallentare l’intero processo di invecchiamento, rimandando le malattie al futuro.

Vivere più a lungo in buona salute

La speranza non è quella di vivere più a lungo per il gusto di farlo, ma di vivere più a lungo in buona salute. Quella che alcune persone chiamano longevità, è per Steele aumentare la durata della salute di una persona e non aumentare il numero di anni di una persona dentro una casa di cura, ma aumentare la sua salute, in modo che possa vivere in modo autosufficiente ad ogni età, anche a 90 anni.

Gli esseri umani sono alla ricerca di una cura per l’invecchiamento da migliaia di anni. Erodoto scrisse della Fontana della Giovinezza nel V secolo a.C., innumerevoli persone hanno fatto lunghe e futili ricerche di elisir che prolungano la vita. Fino a poco tempo fa si sapeva molto poco sul perché invecchiamo e come.

“Fino agli anni ’60, era generalmente accettato che il nostro ruolo su questa Terra fosse quello di produrre figli e che una volta che avessimo avuto successo in quell’impresa, i nostri corpi, adempiuta la loro funzione, avrebbero declinato lentamente“, dichiara il biologo.

Studi sui topi scoprono una formula anti-invecchiamento

Eppure negli ultimi tre decenni la ricerca biogerontologica ha subìto un’accelerazione e i recenti successi hanno suscitato entusiasmo. Uno studio del 2015, pubblicato dalla Mayo Clinic, negli Stati Uniti, ha scoperto che l’uso di una combinazione di farmaci esistenti, dasatinib, un medicinale antitumorale, e quercetina, che a volte è usato come soppressore della dieta, per rimuovere le cellule senescenti nei topi, ha invertito alcuni segni di invecchiamento, compreso il miglioramento della funzione cardiaca.

Uno studio del 2018 che ha utilizzato gli stessi farmaci, ha scoperto che la combinazione ha rallentato o parzialmente invertito il processo di invecchiamento nei topi più anziani. In un’altra ricerca, il farmaco spermidina ha esteso la durata della vita dei topi del 10% e gli studi che utilizzano il farmaco rapamicina hanno esteso la durata della salute di topi, vermi e mosche, sebbene abbia effetti collaterali problematici, tra cui la soppressione del sistema immunitario e la perdita di capelli.

Recentemente gli scienziati del Texas hanno trapiantato cellule staminali da topi giovani in topi anziani, aggiungendo tre mesi alla loro vita media, che in termini umani equivalenti potrebbe valere più di un decennio.

Esperimenti anche sugli umani

Dopo il successo nei topi, nel 2018 è iniziata la prima sperimentazione volta a rimuovere le cellule senescenti negli esseri umani e altre sono in corso. Uno studio più recente ha scoperto che una combinazione di ormoni e farmaci sembra aiutare a ringiovanire il timo, che contribuisce al sistema immunitario ma degenera rapidamente con l’età.

A breve inizierà una sperimentazione storica per indagare se la metformina, un farmaco usato per trattare il diabete, potrebbe effettivamente ritardare “lo sviluppo o la progressione di malattie croniche legate all’età – come malattie cardiache, cancro e demenza“.

Farmaci anti-età in un futuro prossimo

Secondo Steele, tutti questi esperimenti fatti sono la prova che la cura contro l’invecchiamento è il possibile scenario futuro, ma non un futuro così lontano. A suo dire nei prossimi 10 anni potrebbero già essere commercializzati, farmaci anti-invecchiamento.

Steele crede che saremo irrimediabilmente sfortunati se gli scienziati non faranno una svolta entro quel tempo, dato il numero di prove umane in corso o imminenti. E sebbene queste scoperte non si traducano in trattamenti che prolungano la nostra vita di 100 anni, ci daranno abbastanza tempo extra per assicurarci di essere vivi per le scoperte successive, i trattamenti successivi, le aggiunte successive alla durata della vita e così via.

Le nostre vite saranno estese non tutte in una volta ma in modo incrementale: un anno, un altro anno e, all’improvviso, sarenno 150. Nel suo libro, Steele parla di una generazione di persone che cresce aspettandosi di morire ma, grazie a un accumulo di nuovi trattamenti, uno più efficace dell’altro, la morte non arriva mai.

Ciò di cui sta parlando Steele non è l’immortalità, le persone continueranno a morire. Ma ci potrebbe essere, grazie alla scienza, una prospettiva di vita molto più lunga ed in salute.

La sovrappopolazione: un problema?

Secondo il biologo le persone potrebbero arrivare a vivere anche fino a 200 anni. Quando Steele parla delle sue idee con le persone, la domanda che gli viene posta più spesso è: “E la sovrappopolazione“?  Il fatto che gli venga posta questa domanda così spesso lo frustra. Inoltre, è infastidito dall’implicazione che ciò che sta suggerendo è in qualche modo strano, piuttosto che in definitiva utile per la società. “Se solo avessi scritto un libro su come curare la leucemia infantile usando una nuova medicina straordinaria nessuno si chiederebbe se aumenterà la popolazione globale“, ha dichiarato lo scienziato.

Il fatto di essere considerato uno scienziato pazzo che vuole sovrappopolare il pianeta è per Steele un ostacolo importante per il potenziale successo della biogerontologia: “Se vivessimo in una società dove non c’è invecchiamento e improvvisamente due terzi delle persone iniziassero a degenerare, a perdere le forze, iniziassero a perdere le facoltà mentali e poi soccombessero a queste terribili malattie, sarebbe impensabile. E, naturalmente, ci metteremmo al lavoro cercando di trovare una cura“.

L’invecchiamento è una malattia

“C’è una reazione istintiva alla biogerontologia, solo perché suona strana“, dice Steele aggiungendo: “Mettiamo la ricerca sull’invecchiamento in questa categoria separata, socialmente, moralmente, eticamente, anche scientificamente. Quando, in realtà, è solo un’estensione dei normali obiettivi della medicina moderna“.

In assenza di farmaci antietà, il biologo suggerisce che tutti si tengano in forma con un buon allenamento e con una alimentazione sana: “Sembra che molti dei consigli di base sulla salute che tutti possono recitare, fare un po’ di esercizio, non essere in sovrappeso, provare a mangiare una vasta gamma di cibi, non fumare, tutte queste cose sostanzialmente rallentano il processo dell’invecchiamento“.

Il farmaco sperimentale metformina

Molte persone stanno già assumendo il farmaco sperimentale metformina e  altre stanno sperimentando i senolitici. C’è stato il caso dell’amministratore delegato biotech che è andato in Colombia e si è sottoposto a terapia genica. Ma i dati sugli esseri umani semplicemente non ci sono, ma lo stesso vale per tanti di questi integratori e alimenti salutari. Se una di queste cose avesse avuto un effetto sostanziale, lo sapremmo.

La vita del futuro potrebbe essere diversa

Il biologo pensa che i prodotti cosmetici dell’industria anti-età, tutte quelle creme e sieri che promettono ringiovanimento, potrebbero essere eliminate completamente. Sarà la scoperta futura del farmaco anti-invecchiamento a cambiare il mondo.

“Siamo abituati alla vita in tre atti: siamo giovani e impariamo, siamo di mezza età e lavoriamo, siamo vecchi e andiamo in pensione. Ma cosa succederebbe se vivessimo altri 100 anni? Potremmo tornare a scuola a 60 anni, o cambiare carriera a 105 o, a 40, decidere di prenderci una sorta di pausa di 20 anni alla ricerca dell’anima, sapendo che avremo un secolo o più per fare altro“.

E la morte?

Secondo il biologo la morte è inevitabile, ma non è una bella cosa. Ecco come vede la morte Steele: “In generale penso che la morte sia un male. Se ci fosse meno morte nel mondo, penso che la maggior parte delle persone sarebbe d’accordo sul fatto che sarebbe una buona cosa. E sebbene la mia passione per il trattamento dell’invecchiamento non sia guidata dalla riduzione della quantità di morte, ma dalla riduzione della cattiva salute in età avanzata, è guidata dalla sconfitta delle malattie, e dall’eliminazione della sofferenza, se ci fosse meno morte come conseguenza non credo sarebbe una cosa negativa”.