La ricerca della vita su Marte potrebbe essere diventata molto più complicata.
Mentre i rover Curiosity e Perseverance perlustrano la superficie alla ricerca di tracce di vita antica, nuove prove rivelano che potremmo dover scavare molto più a fondo per trovarle. Qualsiasi prova di amminoacidi lasciati da un’epoca in cui Marte poteva essere abitabile è probabilmente sepolta ad almeno 2 metri sotto terra.
Questo perché Marte, con la sua mancanza di campo magnetico e l’atmosfera fragile, è soggetto a una dose di radiazione cosmica molto più elevata sulla sua superficie rispetto alla Terra. Lo sappiamo e sappiamo che le radiazioni cosmiche distruggono gli amminoacidi.
Ora, grazie ai dati sperimentali, sappiamo anche che questo processo avviene in tempi molto brevi, geologicamente parlando.
“I nostri risultati suggeriscono che gli amminoacidi vengono distrutti dai raggi cosmici nelle rocce superficiali e nella regolite di Marte a velocità molto più elevate di quanto si pensasse in precedenza“, afferma il fisico Alexander Pavlov del Goddard Space Flight Center della NASA.
“Le attuali missioni del rover su Marte perforano fino a circa circa 5 centimetri. A quelle profondità, ci vorrebbero solo 20 milioni di anni per distruggere completamente gli amminoacidi. L’aggiunta di perclorati e acqua aumenta ulteriormente il tasso di distruzione degli amminoacidi“.
Un foro profondo 5 centimetri praticato dal rover Curiosity della NASA. (NASA)
La radiazione cosmica è in realtà una grande preoccupazione per l’esplorazione di Marte. Un essere umano medio sulla Terra è esposto a circa 0,33 millisievert di radiazione cosmica all’anno. Su Marte, l’esposizione annuale potrebbe essere di oltre 250 millisievert. Questa radiazione ad alta energia, proveniente da brillamenti solari ed eventi energetici come le supernove, può penetrare nella roccia, ionizzare e distruggere qualsiasi molecola organica che incontra.
Questa combinazione di caratteristiche suggerisce che Marte potrebbe essere stato abitabile nel suo passato.
Un segno che potrebbe indicare l’abitabilità di Marte è la presenza di aminoacidi. Questi composti organici non sono firme biologiche, ma alcuni degli elementi costitutivi più elementari della vita. Gli amminoacidi si combinano per formare proteine e sono stati trovati nelle rocce spaziali, come l’asteroide Ryugu, e nell’atmosfera della cometa 67P. Quindi non sono un segno definitivo di vita, ma trovarli su Marte sarebbe un altro indizio che indica la possibilità che un tempo possa esservi comparsa la vita.
Pavlov e il suo team volevano capire meglio la probabilità di trovare prove di amminoacidi sulla superficie marziana, quindi hanno progettato un esperimento per testare la resistenza di questi composti. Hanno mescolato amminoacidi con miscele minerali progettate per simulare il suolo di Marte, costituito da silice, silice idrata o silice e perclorati (sali), e li hanno sigillati in provette che imitavano l’atmosfera marziana, a una varietà di temperature simili a quelle di Marte.
Quindi, il team ha irradiato i campioni con radiazioni gamma ionizzanti, per imitare la dose di radiazione cosmica prevista sulla superficie di Marte per un periodo di circa 80 milioni di anni.
“Il nostro lavoro è il primo studio completo in cui è stata studiata la distruzione (radiolisi) di un’ampia gamma di aminoacidi in base a una varietà di fattori rilevanti per Marte (temperatura, contenuto d’acqua, abbondanza di perclorato) e sono stati confrontati i tassi di radiolisi“, ha dedtto Pavlov. “Abbiamo scoperto che l’aggiunta di silicati e in particolare di silicati con perclorati aumenta notevolmente i tassi di distruzione degli amminoacidi“.
Ciò significa che tutti gli amminoacidi sulla superficie marziana prima di circa 100 milioni di anni fa sono probabilmente scomparsi da tempo, irradiati nel nulla.
Dato che la superficie di Marte non è stata ospitale per la vita come la conosciamo da molto più tempo di così – miliardi di anni, più che milioni – è improbabile che si possa trovare qualcosa ai pochi centimetri di profondità in cui Curiosity e Perseverance possono scavare.
Entrambi i rover hanno trovato materiale organico su Marte, ma poiché le molecole potrebbero essere state prodotte da processi non biologici, non possono essere prese come prove di vita. Inoltre, la ricerca del team mostra che quelle molecole potrebbero essere state significativamente alterate dalla loro formazione dalle radiazioni ionizzanti.
Di tanto in tanto, materiale proveniente da sotto la superficie marziana arriva sulla Terra all’interno di meteoriti. In effetti, vi sono stati persino trovati amminoacidi.
“Abbiamo identificato diversi amminoacidi a catena lineare nel meteorite marziano antartico RBT 04262 nell’Astrobiology Analytical Lab di Goddard che riteniamo abbia avuto origine su Marte (non contaminazione dalla biologia terrestre), sebbene il meccanismo di formazione di questi amminoacidi in RBT 04262 rimane poco chiaro“, afferma l’astrobiologo Danny Glavin della NASA.
“Dato che i meteoriti da Marte vengono tipicamente espulsi da profondità di almeno 1 metro o più, è possibile che gli amminoacidi in RBT 04262 siano stati protetti dalle radiazioni cosmiche“.
Potremmo dover aspettare fino a quando non avremo più strumenti di scavo su Marte per saperne di più, però.
La ricerca è stata pubblicata su Astrobiology .