Il Vesuvio incombe sul sontuoso Forum Romanum, il centro civico di Pompei, l’antica città romana a 25 chilometri a sud-est di Napoli, nell’Italia sud-occidentale. Guardare da vicino il picco crollato del vulcano di 200.000 anni è surreale.
Quante delle 16.000 persone che morirono quel giorno nel 79 d.C. pensavano che il vulcano “spento” un giorno avrebbe espulso un flusso piroclastico di cenere rovente, lava e gas, seppellendo tutti e tutto in quattro o sei metri di cenere e pomice?
Il Vesuvio non è morto. La sua eruzione più recente nel marzo 1944 seppellì tre villaggi vicini in gigantesche nuvole di cenere e altri materiali piroclastici; miracolosamente nessuno perse la vita. Alcuni scienziati affermano che potrebbe nuovamente esplodere nel 21° secolo e che un’esplosione di 15 minuti potrebbe potenzialmente devastare l’intero Golfo di Napoli largo 15 chilometri, l’insenatura semicircolare turistica lungo la costa sud-occidentale dell’Italia, uccidendo milioni di persone. E questa è solo la punta dell’iceberg.
Pochi dei visitatori di Pompei si rendono conto che a 35 chilometri dal Vesuvio, a ovest di Napoli, si trova un vulcano molto più grande e più forte, la cui eruzione potrebbe far sembrare le eruzioni del Vesuvio semplici scintille.
Un pericolo raro, ma maggiore
Il nome italiano del vulcano è Campi Flegrei che si traduce in “campi ardenti” o “campi infuocati”. Situato proprio di fronte al Vesuvio, dall’altra parte di Napoli, Campi Flegrei si trova per lo più sottoterra, motivo per cui la maggior parte dei turisti è ignara della sua esistenza e invece è ossessionata dal Vesuvio. Ma Campi Flegrei è un vero gigante, composto da 24 crateri ed edifici, molti dei quali sommersi nella baia di Pozzuoli, all’estremità nord-occidentale del Golfo di Napoli.
Campi Flegrei è spesso indicato come un supervulcano. Un supervulcano è in grado di produrre un’eruzione della massima magnitudo, un 8 sull’indice di esplosività dei vulcani. Significa che il vulcano ha eruttato almeno una volta in passato, espellendo più di 1.000 chilometri cubi di materiale espulso.
Si pensa che la più grande eruzione di Campi Flegrei, l’eruzione dell’ignimbrite campana, abbia prodotto da 181 a 285 chilometri cubi di materiale espulso, rendendola una magnitudo 7. Queste emissioni inconcepibilmente vaste possono oscurare l’atmosfera, diminuendo la radiazione solare e facendo precipitare la Terra in un inverno globale; la crescita delle piante ne risentirebbe e potrebbero seguire estinzioni di massa.
Un’area densamente popolata
Cinquecentomila persone vivono nella zona rossa dei Campi Flegrei, un’area classificata come estremamente pericolosa per il rischio di colate piroclastiche, che comprende almeno 18 comuni, secondo il Piano Nazionale di Protezione Civile per i Campi Flegrei redatto da Dipartimento della Protezione Civile del governo italiano. In caso di “allarme”, l’evacuazione completa è l’unica opzione per gli abitanti, afferma il piano.
Uno studio pubblicato sul Journal of Volcanology and Geothermal Research nel 2019 ha anche rilevato che un’eruzione sottomarina dei Campi Flegrei potrebbe (nella peggiore delle ipotesi) produrre tsunami di 30 metri con il potenziale per cancellare Pozzuoli e Sorrento, piccole città turistiche che si affacciano sul Golfo di Napoli (Pozzuoli si trova letteralmente in cima al vulcano).
False bandiere rosse
Anche se i Campi Flegrei hanno eruttato l’ultima volta nel 1538, qualcosa di strano è accaduto nell’aprile del 2022: il mare intorno al vulcano è diventato rosso. Più precisamente, una fioritura di alghe arrossò il cratere vulcanico del lago Averno (o Avernus), che poi si diffuse nelle acque del Golfo di Pozzuoli, e infine in mare aperto. La fioritura delle alghe è un evento stagionale, ma quest’anno è stata particolarmente colorata.
Il calore estremo dell’attività vulcanica può far sì che i nutrienti dalle profondità sottomarine vengano in superficie e agiscano da fertilizzante per organismi come alghe e fitoplancton, come documentato da uno studio del 2019 sul vulcano hawaiano Kīlauea pubblicato su Science. Quindi, alcuni scienziati si sono preoccupati che questa fioritura di alghe inaspettatamente forte sia un segno di disordini vulcanici.
«Che il lago Averno all’interno dei Campi Flegrei sia diventato rosso (e non il mare) non è legato all’attività vulcanica ma è una conseguenza delle condizioni meteorologiche», ha spiegato Pappalardo. “Inoltre, non conosco studi scientifici accreditati che prevedano un’eruzione in breve tempo“.
Predire un’eruzione
Secondo Pappalardo, quello che è attualmente in atto ai Campi Flegrei è il fenomeno chiamato bradisismo, una combinazione delle parole greche “βραδύς” che significa lento e “σεισμός” che significa terremoto. In vulcanologia, il bradisismo si riferisce a un graduale sollevamento o abbassamento di parte della superficie terrestre, causato dal riempimento o dallo svuotamento di una camera magmatica sotterranea, o perché all’interno della caldera si sta verificando un’intensa attività idrotermale, una grande depressione rotonda nel terreno creata da il crollo di una morfologia vulcanica.
Una caldera è simile, ma in genere molto più grande, a un cratere, e può comprendere numerosi crateri e altre caldere “nidificate”, come nel caso dei Campi Flegrei. La caldera maggiore dei Campi Flegrei, formatasi durante l’eruzione dell’ignimbrite campana, è larga circa 13 chilometri.
“In particolare dal 2005 ad oggi, il centro della caldera si è alzato di 98 centimetri”, dice Pappalardo. In alcuni casi, il sollevamento del suolo può effettivamente essere un precursore di un’eruzione, come nel caso dell’ultima eruzione dei Campi Flegrei nel 1538 d.C. Tuttavia, tra il 1970 e il 1972 e tra il 1982 e il 1984, la superficie del suolo dei Campi Flegrei è aumentata di circa 3,5 metri e non si è verificata alcuna eruzione, solo una notevole attività sismica.
“Pertanto, il sollevamento del suolo non è l’unico parametro che deve essere considerato per comprendere lo stato ‘normale’ di un vulcano, ma è invece l’insieme degli indicatori geochimici, sismici, deformativi, gravimetrici e altro che ci permette di prevedere il comportamento futuro del vulcano“, afferma Pappalardo.
Per quanto riguarda il Vesuvio, il vulcano si è calmato dalla sua ultima eruzione nel 1944, esibendo solo “bassa sismicità e attività fumarolica“, afferma Pappalardo, che è l’emissione di gas come anidride solforosa e anidride carbonica. Il Vesuvio è a un livello di allerta verde, il primo di quattro, e Pappalardo afferma che non ci sono prove sufficienti per suggerire che erutterà nel prossimo futuro.
