Tre nuove vedute della luna marziana Phobos sono state ripresi dall’orbiter Odyssey della NASA. Riprese lo scorso inverno e questa primavera, li immagini mostrano la luna mentre si sposta nell’ombra di Marte.
La telecamera a infrarossi dell’orbiter, il sistema di imaging delle emissioni termiche (THEMIS), è stata utilizzata per misurare le variazioni di temperatura sulla superficie di Phobos che forniscono informazioni sulla composizione e sulle proprietà fisiche della luna. Ulteriori studi potrebbero aiutare a risolvere il dibattito sul fatto che Phobos, che ha circa 25 chilometri di larghezza, sia un asteroide catturato o un antico pezzo di Marte rimbalzato in orbita in seguito ad un impatto.
Guidata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, la missione di Odyssey è principalmente dedicata allo studio della superficie marziana. Ma negli ultimi anni, è stato sviluppato un processo per capovolgere il veicolo spaziale in modo che possa puntare la sua fotocamera su Phobos.
Tra le tre nuove immagini, quella presa il 9 dicembre 2019, mostra Phobos in fase di luna piena, quando la maggior parte della superficie è esposta alla luce solare, con una temperatura massima di 27 gradi Celsius. Un’immagine scattata il 25 febbraio 2020, mostra Phobos durante l’eclissi, in cui l’ombra di Marte impedisce alla luce solare di illuminare la superficie lunare. Il 27 marzo 2020, Phobos è stato osservato uscire da un’eclissi, mentre la superficie si stava ancora riscaldando.
Tutte le immagini a infrarossi di THEMIS sono colorate per mostrare le variazioni di temperatura e si sovrappongono alle immagini a luce visibile di THEMIS scattate contemporaneamente per mostrare la geologia della superficie. L’unica eccezione è l’immagine dell’eclissi, che è generata al computer e mostra come sarebbe Phobos se non fosse in completa ombra.
Combinate con tre immagini precedenti, queste osservazioni rappresentano l’inceratura, il calare e la visione completa della luna. Il team di Odyssey prevede di osservare fasi crescenti nei prossimi mesi, fornendo una visione completa di come la superficie di Phobos si riscalda e si raffredda mentre ruota.
“Stiamo vedendo che la superficie di Phobos è relativamente uniforme e costituita da materiali a grana molto fine“, ha dichiarato Christopher Edwards della Northern Arizona University di Flagstaff, che guida l’elaborazione e l’analisi delle immagini di Phobos. “Queste osservazioni stanno anche contribuendo a caratterizzare la composizione di Phobos. Le osservazioni future forniranno un quadro più completo degli estremi di temperatura sulla superficie della luna“.
Odyssey orbita attorno a Marte dal 2001. Ogni mese prende migliaia di immagini della superficie marziana, molte delle quali aiutano gli scienziati a scegliere i luoghi di sbarco per le future missioni. Uno dei siti di cui Odyssey ha catturato le foto è lo Jezero Crater, il sito di atterraggio scelto per il rover Perseverance della NASA, che verrà lanciato verso Marte quest’estate.
Odyssey svolge anche un ruolo importante nel ritrasmettere comandi e dati da e verso, il lander InSight della NASA.
THEMIS è stato costruito ed è gestito dalla Arizona State University di Tempe. L’appaltatore principale per il progetto Odyssey, Lockheed Martin Space di Denver, ha sviluppato e costruito l’orbiter. Le operazioni di missione sono condotte congiuntamente da Lockheed Martin e dal JPL, una divisione del Caltech di Pasadena.
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Tre nuove vedute della luna Phobos di Marte
Queste osservazioni stanno contribuendo a caratterizzare la composizione di Phobos e sue origini. Le osservazioni future forniranno un quadro più completo degli estremi di temperatura sulla superficie della luna
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