Un esopianeta scoperto a 100 anni luce dalla Terra potrebbe essere un mondo oceanico, completamente coperto d’acqua. Si chiama TOI-1452b e le misurazioni delle sue dimensioni e massa suggeriscono un profilo di densità coerente con un oceano liquido globale.
I ricercatori credono che mondi come questo siano possibili, ma non ne hanno ancora trovato uno in modo definitivo.
Avremo bisogno di seguire le osservazioni del telescopio spaziale James Webb per studiare l’atmosfera dell’esopianeta e stabilire con sicurezza la natura di TOI-1452b, ma i risultati iniziali sono molto intriganti.
“Questo articolo riporta la scoperta e la caratterizzazione dell’esopianeta temperato in transito TOI-1452b“, scrive un team di ricercatori guidato dall’astronomo Charles Cadieux dell’Università di Montreal in Canada in un articolo pubblicato su The Astronomical Journal. “I risultati della nostra modellazione e il fatto che il pianeta riceve un’irradiazione modesta rendono TOI-1452b un buon candidato come mondo acquatico“.
È facile capire perché TOI-1452b ha evitato il rilevamento fino ad ora, nonostante la sua relativa vicinanza al Sistema Solare. L’esopianeta è stato trovato in orbita attorno a una coppia binaria di piccole nane rosse fioche e ravvicinate, separate da una distanza di appena 97 unità astronomiche. Sono così vicine tra loro che le due stelle sembrano essere una sola.
Tuttavia, il telescopio per la caccia agli esopianeti TESS, è abbastanza sensibile da aver rilevato deboli e regolari cali di luce stellare indicanti il passaggio di un oggetto tra noi e le due stelle; è quello che viene definito metodo dei transiti. Una volta individuato l’esopianeta, i ricercatori hanno proseguito lo studio con uno strumento altamente sensibile progettato anche per rilevare i transiti di esopianeti operativo presso l’Osservatorio Mont Mégantic in Canada.
Le osservazioni di entrambi i telescopi hanno rivelato che esiste effettivamente un esopianeta in orbita attorno a una delle stelle nella binaria TOI-1452.
Osservando quanta luce emette la stella e quanto si attenua quando l’esopianeta passa davanti, i ricercatori sono stati in grado di accertare che l’esopianeta è relativamente piccolo, arrivando a 1.672 volte la dimensione della Terra – quello che chiamiamo un super- Terra.
È su un’orbita di 11 giorni con la sua stella. Tuttavia, poiché la stella è così fredda e fioca rispetto al Sole, questo pone l’esopianeta al centro della zona temperata della stella. Dunque, il pianeta non è così lontano dalla stella, al freddo, che l’acqua liquida sulla sua superficie si congelerebbe, né così vicino che l’acqua evaporerebbe sotto il calore della stella.
Successivamente, i ricercatori hanno dato un’occhiata più da vicino alla stella. In particolare, hanno studiato la sua velocità radiale, il modo in cui si muove a causa dell’influenza gravitazionale dell’esopianeta. Questo perché due corpi qualsiasi in un sistema orbitano attorno a un centro di gravità reciproco, il che significa che la stella si muove, solo un po’, nella sua disposizione orbitale con TOI-1452b.
Ed è qui che la scoperta inizia a diventare davvero interessante.
Una volta che hai la dimensione e la massa di un oggetto, puoi dedurre la sua densità media. Per TOI-1452b, quella densità è di 5,6 grammi per centimetro cubo, ed è molto vicina alla densità terrestre di 5,5 grammi per centimetro cubo. Ma una densità simile a quella della Terra, per un oggetto che ha più massa, indica che l’oggetto è composto da un materiale più leggero.
“TOI-1452b è uno dei migliori candidati per un pianeta oceanico che abbiamo trovato fino ad oggi“, afferma Cadieux. “Il suo raggio e la sua massa suggeriscono una densità molto più bassa di quella che ci si aspetterebbe da un pianeta che è fondamentalmente composto da metallo e roccia, come la Terra“.
Hanno modellato la composizione interna dell’esopianeta e hanno determinato che fino al 30 percento della sua massa potrebbe essere acqua.
Si tratta di una quantità enorme. Per fare un confronto, l’acqua costituisce meno dell’1% della massa terrestre; La composizione di TOI-1452b sembra più vicina a quella delle lune d’acqua Europa in orbita con Giove ed Encelado in orbita con Saturno.
Tuttavia, con le sole misurazioni che abbiamo, è impossibile dire esattamente di cosa sia fatto TOI-1452b. E qui entra in gioco il James Webb.
Ricordi come l’esopianeta passa tra noi e la sua stella? Parte della luce della stella passerà attraverso l’atmosfera dell’esopianeta, se ne ha una. Webb è abbastanza sensibile da rilevare la differenza di quella luce in modo abbastanza dettagliato da consentire agli scienziati di capire cosa c’è nell’atmosfera dell’esopianeta.
Se TOI-1452b è un mondo acquatico, Webb è la nostra migliore possibilità per scoprirlo.
“Le nostre osservazioni con il telescopio Webb saranno essenziali per comprendere meglio TOI-1452b“, ha afferma l’astronomo René Doyon dell’Università di Montreal. “Non appena possibile, prenoteremo del tempo su Webb per osservare questo mondo strano e meraviglioso“.
La ricerca è stata pubblicata su The Astronomical Journal.