Un team ricercatori che lavora per riportare in vita il tigre della Tasmania ha affermato di aver trovato dei resti ben conservati che contenevano anche molecole di RNA fondamentali per ricostruire il genoma dell’animale estinto.
La de-estinzione della Tigre della Tasmania
“Era letteralmente una testa depositata in secchio di etanolo sul retro di un armadio che era appena stata gettata lì con tutta la pelle rimossa, ed era rimasta lì per circa 110 anni“, ha dichiarato il Professor Andrew Pask, capo del laboratorio di ricerca sul ripristino genetico integrato del tilacino (con l’acronimo Tigrr) presso l’Università di Melbourne.
L’esemplare aveva molto da offrire. Conteneva materiale che gli scienziati pensavano fosse impossibile da trovare, tra cui lunghe molecole di RNA fondamentali per ricostruire il genoma di un animale estinto: “Questo è stato il miracolo che si è verificato con questo esemplare“, ha aggiunto Pask.
Il lavoro del team di scienziati australiani e statunitensi che stanno cercando di resuscitare la specie più è andato avanti: “Siamo più avanti di quanto pensassi e abbiamo completato molte cose che pensavamo sarebbero state molto impegnative e che altri dicevano sarebbero state impossibili’.
Il progetto
Il progetto per riportare in vita la tigre della Tasmania è promosso da Colossal, un’azienda biotecnologica con sede in Texas specializzata nella “de-estinzione e conservazione delle specie”, che punta anche a ricreare il mammut lanoso e il dodo utilizzando tecniche di ingegneria genetica.
Guidata dall’imprenditore di tecnologia e software Ben Lamm, Colossal ha raccolto 235 milioni di dollari, impiega direttamente 155 persone e finanzia la ricerca in 13 laboratori in tutto il mondo.Tra questi, il laboratorio Tigrr, che opera presso la University of Melbourne School of Biosciences.
la tigre della Tasmania era l’unico predatore all’apice dell’Australia. Un tempo viveva in tutto il continente, ma circa 3.000 anni fa era limitato alla Tasmania appunto. Di aspetto simile a un cane e con strisce sulla schiena, è stato ampiamente cacciato dopo la colonizzazione europea. L’ultimo sopravvissuto noto è morto in cattività nel 1936 ed è dichiarato ufficialmente estinto negli anni ’80.
Colossal ha affermato che i ricercatori hanno fatto diverse scoperte nel suo lavoro sulla tigre della Tasmania, avvicinando molto di più l’azienda al suo obiettivo di riportarla in natura. Hanno Incluso in quello che dicono essere il genoma antico di qualità più elevata mai prodotto, con solo 45 lacune in un progetto genetico che contiene circa 3 miliardi di informazioni.
Lamm ha spiegato che si tratta di un “incredibile balzo scientifico” che mette il programma “sulla buona strada per de-estinguere la tigre della Tasmania“, mentre altre recenti scoperte saranno utili per proteggere le specie in pericolo critico: “Stiamo spingendo il più velocemente possibile per creare la scienza necessaria a rendere l’estinzione una cosa del passato“.
Il tessuto molle della tigre della Tasmania conteneva lunghe sequenze di DNA conservate, materiale genetico che è lo stesso in quasi ogni nucleo cellulare di un corpo, ma anche lunghe molecole di RNA. Pask ha osservato che queste ultime erano cruciali e inaspettate.
L’RNA è molto meno stabile del DNA. Varia in diversi tipi di tessuto e contiene quello che è effettivamente una lettura dei geni attivi necessari per il funzionamento di un particolare Questo ha significato che i ricercatori sono stati in grado di ottenere informazioni relative al naso, agli occhi, alla lingua e ad altro materiale facciale della tigre della Tasmania, dando un’immagine di quello che poteva assaporare e annusare, che tipo di vista aveva e come funzionava il suo cervello.
Pask ha specificato che il risultato è il primo genoma annotato di un animale estinto: “Ci aiuta a dimostrare che quello che stiamo riportando in vita è davvero una tigre della Tasmania e non un animale ibrido”.
I ricercatori mirano a prelevare cellule staminali da una specie vivente con DNA simile a quello della tigre della Tasmania, il dunnart dalla coda grassa, molto più piccolo, e trasformarle nell’approssimazione più vicina possibile alle cellule dell’esemplare estinto, utilizzando le competenze di editing genetico sviluppate da George Church, Professore di genetica alla Harvard Medical School e co-fondatore di Colossal.
L’annuncio della svolta genetica è arrivato prima di un evento al festival SXSW di Sydney, dove Lamm e Pask hanno parlato del loro lavoro con l’attore Luke Hemsworth. Gli Hemsworth hanno sostenuto il progetto.
Colossal ha dichiarato di aver anche sviluppato la prima tecnologia di riproduzione artificiale per indurne l’ovulazione, un passo che potrebbe portare a programmi di riproduzione in cattività per specie minacciate, e di aver fecondato embrioni monocellulari e di averli coltivati fino a oltre metà gravidanza in un utero artificiale.
Riguardo a quando potrebbe essere creata la tigre della Tasmania, Pask ha asserito che si aspetta che la prima possa nascere entro tre o cinque anni, ma che “non la chiamerebbe tigre della Tasmania“. Ha inoltre aggiunto che i ricercatori sono fiduciosi di poter creare il cranio, le zampe e persino le strisce dell’esemplare, ma ci sono “altre cose che ancora non sappiamo come fare”.
Altri scienziati hanno osservato con vari gradi di cautela e scetticismo. Alcuni si chiedono perché così tanti finanziamenti e sforzi siano destinati a riportare in vita specie quando migliaia di quelle ancora vive sono sull’orlo dell’estinzione.
Conclusioni
Euan Ritchie, Professore di ecologia e conservazione della fauna selvatica alla Deakin University, ha affermato che si tratta di un progetto ambizioso e che probabilmente porterà a scoperte che potrebbero aiutare nella conservazione, ma che ci saranno altre sfide “se e quando riporteremo in vita animali simili alla tigre della Tasmania”.
“Penso che probabilmente otterremo qualche animale simile alla tigre in questione, ma non saranno effettivamente della Tasmania. La domanda è: cosa verrà dopo?“.
“Come si comporteranno in natura e quali effetti potrebbero avere negli ecosistemi? Non abbiamo idea di come si comporteranno perché non ci sono più tigri della Tasmania viventi e quando sarà possibile riportare in vita un animale simile, non avrà altri animali della sua specie da cui imparare”.
“È una sfida almeno altrettanto grande, se non più grande, della sfida genetica. Come ecologista, questa è la grande incognita“, ha concluso.
