Un’azienda high-tech è convinta che animali estinti risalenti all’era glaciale, come il mammut lanoso, possano tornare in vita entro il 2028, tutto grazie al finanziamento di star di Hollywood come Paris Hilton e Chris Hemsworth.
La de-estinzione del mammut lanoso
La start-up Colossal Biosciences, che si definisce “la prima azienda al mondo specializzata nella de-estinzione”, sta sviluppando un modo per far rivivere i geni “centrali” di animali estinti da tempo, tra cui il mammut, il dodo e la tigre della Tasmania.
L’azienda, con sede in Texas, ha raccolto più di 235 milioni di dollari dai suoi sostenitori famosi, come l’oratore motivazionale Tony Robbins e il co-fondatore di PayPal e investitore di rischio Peter Thiel, oltre, in un sorprendente colpo di scena, alla Central Intelligence Agency (CIA). Il suo CEO, Ben Lamm, ha paragonato il processo a un “Jurassic Park al contrario”.
“Abbiamo fissato una data per la fine del 2028 per il nostro primo mammut e attualmente siamo sulla buona strada per farlo, il che è fantastico”, ha detto Lamm, osservando che la rianimazione del gigante preistorico richiederà una gestazione di 22 mesi: “Ma dato che le altre specie hanno una gestazione molto più breve, è altamente probabile che vedremo un’altra specie prima del mammut lanoso”.
Non solo Mammut
A tal fine, la tigre della Tasmania, estintasi nei primi anni ’80, impiegherebbe “solo poche settimane” per de-estinguersi, mentre il dodo, avvistato l’ultima volta nel 1600, richiederebbe circa un mese, secondo il responsabile della biologia: “Credo che sia molto probabile che avremo una specie prima del 2028, e sarà una delle tre che stiamo prendendo in considerazione“, ha aggiunto.
Sebbene il mammut lanoso si sia estinto circa 4.000 anni fa, l’esemplare, che pesa 6 tonnellate, condivide il 99,5% dei suoi geni con l’elefante asiatico. L’editing genetico e le cellule staminali verrebbero fuse con un uovo di elefante asiatico di una femmina sana della specie.
“Non stiamo prendendo il DNA di mammut e tappando i buchi“, ha detto Lamm, alludendo al disastroso processo descritto nel romanzo di fantascienza del 1990 di Michael Crichton “Jurassic Park” e nel successivo franchise cinematografico: “Stiamo cercando di trasformare i geni perduti dei mammut in elefanti asiatici”.
L’azienda ha specificato che la de-estinzione sarebbe: “Più specificamente un elefante resistente al freddo con tutti i tratti biologici fondamentali del mammut lanoso“, secondo una dichiarazione sul suo sito.
“Camminerà come un mammut lanoso, gli assomiglierà, emetterà il suo suono, ma, cosa più importante, potrà abitare nello stesso ecosistema precedentemente abbandonato dall’estinzione del mammut“. Inoltre, se la creatura tornasse negli ambienti artici, la specie potrebbe rivelarsi una risorsa per l’ambiente, ha affermato l’azienda.
“Potrebbe aiutare a invertire il rapido riscaldamento del clima e, cosa ancora più urgente, a proteggere il permafrost dell’Artico”, secondo Colossal, che ha sottolineato che lo strato di terreno è “una delle più grandi riserve di carbonio al mondo.Riportare in vita il mammut lanoso significa riportare in vita una Terra migliore”.
Mentre Colossal promuove la possibilità di riportare in vita il dodo e altri animali estinti da tempo, gli studiosi hanno definito l’idea un’opera teatrale.
“La de-estinzione è una scienza da favola“, ha detto Jeremy Austin, direttore dell’Australian Center for Ancient DNA, al Sydney Morning Herald nel 2022: “La de-estinzione dei mammut riguarda più l’attenzione dei media per gli scienziati che non la pratica di una scienza seria”.
Lamm però non lascerà che i suoi sogni svaniscano a causa dello scetticismo.
“I critici che affermano che la de-estinzione dei geni per creare specie proxy è impossibile sono critici che semplicemente non sono pienamente informati e non conoscono la scienza“, ha detto all’epoca: “Sin dal primo giorno abbiamo chiarito che nel percorso verso la de-estinzione svilupperemo tecnologie che speriamo possano essere utili sia per l’assistenza sanitaria umana che per la conservazione“.
Conclusioni
Colossal Biosciences ha annunciato di aver costituito una fondazione senza scopo di lucro per concentrarsi su “iniziative di conservazione”. L’iniziativa utilizzerebbe le tecnologie dell’azienda per “rivoluzionare rapidamente la conservazione della fauna selvatica e il ripristino degli ecosistemi”.
Le partnership con organizzazioni esterne: “Si concentreranno sulle specie che possono trarre beneficio dal salvataggio genetico, dal biobanking e dalla creazione e dall’uso di genomi di riferimento. Un’attenzione ulteriore sarà rivolta all’accelerazione dell’adattamento delle specie, alla creazione di resilienza genetica attraverso la biotecnologia, alla ricerca di specie perdute e all’utilizzo di progressi tecnologici tra cui intelligenza artificiale, apprendimento automatico e biologia computazionale per migliorare la nostra comprensione del comportamento e degli ecosistemi animali”.
