Sviluppata una tecnologia capace di estrarre CO2 dall’atmosfera e trasformarla in carburante per aerei

L’aviazione elettrica è un sogno ma ci vorranno ancora molti anni prima che gli ambientalisti possano volare senza sensi di colpa su un jet completamente elettrico.
Nel frattempo, gli scienziati stanno cercando di rendere gli aerei commerciali ancora più sostenibili lavorando su nuovi combustibili.
I ricercatori dell’Università di Oxford e dell’Università di Cambridge nel Regno Unito hanno trovato un modo di catturare la CO2 (anidride carbonica) emessa dai motori degli aerei. Invece di realizzare una flotta completamente nuova di aerei elettrici, che richiederebbe enormi passi in avanti nella tecnologia di stoccaggio delle batterie, questo nuovo approccio consentirebbe di ridurre e emissioni di carbonio degli aerei.
I ricercatori hanno catturato e convertito in laboratorio la CO ₂ gassosa direttamente in carburante per aerei utilizzando un catalizzatore a base di ferro a basso costo.
La quantità di combustibile liquido prodotta è ancora troppo piccola per alimentare un aeroplano, ma se i combustibili fossili possono essere catturati dall’aria in un volume sufficientemente alto, convertiti in energia con un’efficienza sufficientemente grande e quindi riemessi, un aereo potrebbe teoricamente volare a emissioni zero.
“Questo processo catalitico fornisce un percorso interessante non solo per mitigare le emissioni di anidride carbonica, ma anche per produrre carburante per aerei rinnovabile e sostenibile. Il riciclaggio dell’anidride carbonica come fonte di carbonio sia per i combustibili che per i prodotti chimici di alto valore offre un potenziale considerevole sia per l’industria aeronautica che per quella petrolchimica” , hanno scritto gli autori dello studio.
Quando i combustibili fossili bruciano, gli idrocarburi che contengono si trasformano in anidride carbonica e acqua, rilasciando energia. Il nuovo sistema inverte questo processo naturale.
Aggiungendo calore al sistema, gli ingegneri sono stati in grado di combinare l’anidride carbonica con l’idrogeno, separato dall’acqua, per produrre pochi grammi di carburante liquido che, secondo gli autori, potrebbe far funzionare un motore a reazione.
Il catalizzatore responsabile di questa impressionante reazione chimica è composto da ferro, manganese e potassio, elementi terrestri abbondanti, più facili ed economici da preparare rispetto a molti candidati simili. Il catalizzatore si combina facilmente anche con l’idrogeno e mostra un’elevata selettività per una gamma di idrocarburi adatti a produrre carburanti avio. Il risultato della reazione è una piccola quantità ‘di carburante, oltre a diversi prodotti petrolchimici che possono essere ottenuti solo da combustibili fossili.
Il nuovo sistema non è il primo, né sarà l’ultimo, a convertire le nostre emissioni di carbonio in biocarburante. In Canada, gli scienziati hanno sviluppato un enorme complesso industriale per catturare la CO ₂ come farebbero gli alberi di una foresta, utilizzandola per sintetizzare idrocarburi.
Se pochi studi hanno dimostrato che è possibile convertire CO ₂ atmosferica  in piccole quantità di combustibile liquido, la conversione è estremamente difficile e costosa .
Il nuovo sistema sembra promettente, ora resta da dimostrare quanto sia pratico.
Come ha detto a Wired Joshua Heyne,  ingegnere indipendente che non era coinvolto nello studio: “Sembra diverso, e sembra che potrebbe funzionare. Lo scale-up è sempre un problema e ci sono nuove sorprese quando si passa a scale più grandi. Ma in termini di una soluzione a lungo termine, l’idea di un’economia circolare del carbonio è sicuramente qualcosa che potrebbe essere il futuro”.
Alcuni, come Heyne, sono fiduciosi, mentre altri vedono l’utilizzo pratico come una semplice campagna pubblicitaria. L’anno scorso, quando una società europea ha annunciato che stava lavorando a un modo per catturare la CO ₂ dall’aria per alimentare i futuri aeroplani, i critici hanno sottolineato che il carburante prodotto consentirebbe solo cinque minuti di volo.
Rendimenti così esigui non sono una soluzione alla crisi climatica e alcuni ambientalisti sostengono che la nostra unica opzione possibile è volare di meno. Soprattutto perché la realtà di un’economia circolare del carbonio è ancora lontana e la crisi del cambiamento climatico è già alle porte.
L’utilizzo di una tecnologia simile è legata alla velocità del suo sviluppo che certamente non avverrà presto.
Gli ingegneri vogliono infine collegare il loro sistema a emettitori di carbonio come le centrali elettriche a carbone, e ciò richiederebbe, ovviamente, la produzione continua di combustibili fossili. Questo è molto costoso e potrebbe, anche se funzionasse, non essere attraente per le aziende.
Tuttavia, con l’accelerazione del cambiamento climatico e l’aumento dei voli destinati a subire nei prossimi anni un incremento, il team di ingegneri sostiene la conversione e l’utilizzo di CO ₂ come “una parte integrante e importante del controllo dei gas serra e dello sviluppo sostenibile”.
Altri biocarburanti sostenibili che dipendono dalle piante hanno bisogno di grandi quantità di terreno coltivato e non affrontano le emissioni di CO ₂.
“Questa, quindi, è la visione per il percorso verso il raggiungimento di zero emissioni nette di carbonio dall’aviazione”, concludono i ricercatori , “un fulcro di un futuro settore dell’aviazione globale a zero emissioni di carbonio”.
Fonte: https://www.sciencealert.com/researchers-find-way-to-pull-carbon-out-of-the-air-and-make-it-jet-fuel