Sulla ricerca della vita aliena occorre una mente più aperta

Il fisico teorico americano Avi Loeb, citato dal New York Times “per i suoi tentativi creativi e prolifici di comprendere l’Universo” – sembra non mancare di fantasia, né di produttività. Per oltre due decenni, ha prodotto una media di due articoli accademici ogni mese, oltre a saggi regolari. È direttore dell’Harvard’s Institute of Theory and Computation, membro del President’s Council of Advisors on Science and Technology, direttore fondatore della Harvard’s Black Hole Initiative e presidente del Breakthrough Starshot Advisory Committee – uno sforzo volto, tra le altre cose, a inviare una navicella spaziale in miniatura verso altre stelle.
Loeb è impavido perché alcune delle sue idee là fuori sono state pubblicamente rimproverate da altri astronomi, dice l’astronomo della Penn State, Jason Wright.
Ma Loeb non si scoraggia davanti alla disapprovazione affermando che lo scetticismo “può essere una profezia che si auto avvera”. È molto meglio guardare, afferma, che presumere che non ci sia niente da vedere. Questo atteggiamento sembra essere condiviso dalla NASA. L’agenzia spaziale recentemente ha concesso a Loeb e ai collaboratori la prima sovvenzione relativa al SETI in oltre 30 anni,  che supporta specificamente strategie di ricerca innovative. Ecco alcune delle nozioni non convenzionali che lui e i suoi colleghi hanno avanzato per ampliare la portata del SETI e forse intravedere ET.
Loeb e l’astronomo Edwin Turner della Princeton University sono scienziati che amano le idee innovative. “L’impulso conservatore che serve bene la scienza in qualche modo non ci serve bene quando si tratta di generare ipotesi”, sostiene Turner. Durante un tour di Abu Dhabi un decennio fa, e apprendendo che Dubai è così luminosa da poter essere vista dallo spazio, Loeb e Turner si sono chiesti se i nostri telescopi potessero captare la luce da una città aliena. Dopo alcuni calcoli, hanno stabilito che il telescopio spaziale Hubble (HST) sarebbe stato in grado di rilevare l’inquinamento luminoso di una città ai margini esterni del sistema solare, ben oltre Plutone, e nuovi telescopi più avanzati potrebbero estendere tale portata notevolmente più lontano.
Pur non essendoci pianeti noti nella periferia del sistema solare, Loeb e Turner hanno ideato un metodo per determinare se una fonte di luce è naturale o artificiale. La loro tecnica si basa sul principio che la luce diminuisce di intensità in base al quadrato della distanza percorsa.
Supponiamo di misurare la luminosità di un oggetto radiante e di ripetere tale misurazione dopo che l’oggetto si è allontanato di due volte dal Sole. Se l’oggetto fosse naturale, come un pianeta o un asteroide precedentemente sconosciuto, e riflettesse semplicemente la luce del Sole, la sua luminosità diminuirebbe di un fattore 16. Se l’oggetto fosse un’astronave, la sua luminosità diminuirebbe solo di un fattore quattro poiché produce la propria luce piuttosto che rifletterla dal Sole.
Se le misurazioni di una sorgente di luce distante indicano un calo di intensità di quattro volte, non dovremmo iniziare immediatamente a preoccuparci di un’invasione aliena, afferma Turner. “Ma vorremo puntare altri telescopi e … provare a capire cosa sta succedendo”.
Nel 2014, Loeb e due collaboratori, Henry Lin e Gonzalo Gonzalez Abad, hanno proposto di cercare tracce di contaminazione da inquinamento nelle atmosfere degli esopianeti e questo si potrebbe fare con il James Webb Space Telescope. “L’inquinamento antropogenico potrebbe essere usato come una nuova firma biologica per la vita intelligente”, ha scritto il team di Harvard, che ha proposto di cercare due gas clorofluorocarburi (CFC), tetrafluorometano e triclorofluorometano, che possono sopravvivere decine di migliaia di anni e non possono essere sintetizzati da processi naturali.
I ricercatori hanno concluso che il futuro telescopio James Webb potrebbe individuare la presenza di queste molecole nell’atmosfera di un esopianeta. Se le concentrazioni fossero 10 volte gli attuali livelli terrestri sarebbero rilevabili a grande distanza. Secondo Loeb e gli altri autori dello studio l’osservazione di alti livelli di questi inquinanti di lunga durata e nessun segno di molecole che sostengono la vita come l’ossigeno, “potrebbe servire come ulteriore avvertimento alla vita intelligente qui sulla Terra sui rischi che corre il pianeta Terra a causa dell’inquinamento industriale”.
Un esopianeta simile alla Terra potrebbe mostrare una caratteristica presa in esame in un articolo del 2005 pubblicato sulla rivista Astrobiology. L’astronoma del MIT Sara Seager e altri tre ricercatori hanno scoperto che un esopianeta ricoperto di vegetazione come la Terra riflettendo la luce della sua stella mostrerebbe un “bordo rosso” pronunciato – una caratteristica, sebbene non evidente all’occhio umano, facilmente osservabile da telescopi con sensibilità spettrale.
Nel 2017, Lingam e Loeb si sono posti una domanda: se un esopianeta fosse coperto da vasti array fotovoltaici invece che da una vegetazione sconfinata? Strutture del genere, ragionavano Lingam e Loeb, avrebbero prodotto un bordo spettrale artificiale analogo al bordo rosso causato dalla vegetazione, sebbene si verificasse a lunghezze d’onda diverse. Hanno calcolato dove si troverebbe il bordo spettrale per le celle solari a base di silicio,una scelta ragionevole data l’abbondanza di silicio nell’universo e quelle composte da altri ingredienti fotovoltaici ampiamente utilizzati, tra cui l’arseniuro di gallio e la perovskite. I futuri telescopi, come il WFIRST, previsto a metà degli anni ’20, sarebbero in grado di rilevare un “bordo di silicio”, qualora fosse presente.
Secondo Loeb e Lingam, un pianeta abitato dotato di una generazione solare-elettrica su larga scala potrebbe illuminare il lato oscuro rilasciando quantità significative di calore di scarto. Queste radiazioni potrebbero essere visibili da lontano e potrebbero rimanere visibili dopo che una civiltà aliena si è estinta o è migrata. Gli array nonostante l’usura resterebbero visibili per molto tempo e potrebbero essere un buon esempio di archeologia extrasolare.
Poi ci sono gli FRB, raffiche di onde radio provenienti dall’esterno della nostra galassia e della durata di pochi millisecondi, registrate per la prima volta nel 2007. “L’opinione popolare è che queste esplosioni provengano da giovani stelle di neutroni con campi magnetici molto forti”, afferma Loeb. Ma questa supposizione non è stata confermata. E potrebbe non esserci un’unica fonte, aggiunge, perché ci sono almeno due tipi di burst: una piccola minoranza che si ripete e la maggior parte che non lo fa.
Lingam e Loeb hanno cercato di dare una risposta: forse alcuni FRB sono di origine artificiale. In un articolo del 2017 su Astrophysical Journal Letters, Lingam e Loeb sollevano due possibilità: potrebbe essere un faro per trasmettere la presenza di una civiltà aliena, oppure, potrebbero alimentare grandi navi spaziali trainate da vele leggere ancora più grandi.“La frequenza ottimale per alimentare la vela leggera si è dimostrata simile alle frequenze FRB rilevate”, scrivono i due. Ma tanti non digeriscono le loro idee, la scienza ha bisogno anche di prove concrete.
Eventuali civiltà aliene potrebbero, secondo Loeb, lasciare altre tracce della loro esistenza, piattaforme o satelliti artificiali o strutture come una sfera di Dyson. Manufatti del genere potrebbero essere individuati dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA. TESS potrebbe rilevare avvallamenti causati dal passaggio di gigantesche megastrutture artificiali oltre che gli esopianeti. I funzionari hanno annunciato nell’ottobre 2019 che TESS avrebbe collaborato con Breakthrough Listen, un’iniziativa SETI da 100 milioni di dollari, la più grande e generosamente finanziata nella storia del settore. Per ora però TESS non ha trovato nulla di artificiale.
Loeb ha studiato a fondo anche l’oggetto interstellare ‘Oumuamua che è transutato nel 2017 nel sistema solare. L’oggetto, ritenuto un grande iceberg di idrogeno ghiacciato secondo Loeb poteva essere un veicolo spaziale alieno. ‘Oumuamua secondo Loeb ha caratteristiche insolite che non corrispondono a quelle degli asteroidi o delle comete, è estremamente allungato, circa 10 volte più lungo che largo. Anche l’accelerazione dell’oggetto è inspiegabile, poiché non vi è alcun segno di degassamento causata dal rilascio di gas che normalmente si vede nelle comete. Loeb e Shmuel Bialy di Harvard hanno suggerito che ‘Oumuamua veniva spinto e accelerato dalla radiazione solare, nel qual caso doveva avere la forma più simile a una frittella sottile che a un sigaro.
In un articolo del luglio 2019 su Nature Astronomy, un team internazionale di 14 astronomi è giunto a una conclusione diversa, sostenendo che ‘Oumuamua è un oggetto naturale, nonostante le sue proprietà peculiari.
Loeb insiste. “Dobbiamo raccogliere prove senza pregiudizi, senza presumere di conoscere la verità in anticipo, e vedere cosa apprendiamo”. D’altra parte, dice, dovremmo essere di mentalità aperta e consentire una certa assunzione di rischi nella nostra ricerca di tali prove. Come scrissero i fisici Giuseppe Cocconi e Philip Morrison nel 1959, un anno prima dell’inizio del SETI: “La probabilità di successo è difficile da stimare, ma se non cerchiamo mai, la possibilità di successo è zero”.
Fonte: https://www.discovermagazine.com/the-sciences/why-havent-we-found-alien-life-yet-blame-our-closed-minds