Un team di astronomi ha fatto la scoperta di una vita che aiuterà a rispondere a domande scottanti sull’evoluzione delle stelle. Il gruppo è guidato da Keivan Stassun, membro dell’Evolutionary Studies Initiative e Professore di Fisica e Astronomia di Stevenson.
Secondo Stassun, “Questo tipo di stella è così estremamente insolito che, francamente, non avremmo pensato di cercarlo: nessuno ne ha mai visto uno prima!”
Stassun ha spiegato come diversi ingredienti chiave rendano questo sistema stellare binario incredibilmente raro. I sistemi stellari binari non sono rari nel cosmo, ma una caratteristica non comune di questo è il suo orientamento. Se viste dalla Terra, le stelle si eclissano a vicenda. Ciò consente ai ricercatori di calcolare più facilmente le qualità importanti delle due stelle, come la loro massa e luminosità.
Inoltre, le stelle possono cambiare dimensione e luminosità in un processo noto come pulsante, e gli studi di queste pulsazioni consentono agli astronomi di sondare il funzionamento interno delle stelle, in modo simile agli scienziati della Terra che usano le vibrazioni dei terremoti per studiare la struttura interna della Terra.
Esistono due rari tipi di pulsazioni stellari, ognuno dei quali fornisce una visione diversa e complementare degli interni stellari. Una delle stelle in questo sistema binario, che il team di Stassun ha trovato, mostra un ibrido di entrambi.
“Le stelle che mostrano uno di questi comportamenti pulsanti sono piuttosto rare; una stella che mostra un comportamento pulsante ibrido lo è ancora di più”, ha detto Stassun.
Successivamente, questa stella unica ha un forte campo magnetico, che è decisamente raro per una stella pulsante ibrida, e che potrebbe essere un ingrediente chiave mancante nelle attuali teorie per comprendere le prime fasi dell’evoluzione delle stelle.
Infine, secondo Stassun, “questa è la prima volta che viene trovata una di queste rare stelle pulsanti ibride magnetiche che fa parte di un ammasso stellare e che è inoltre parte di un sistema binario a eclisse. Sembra abbastanza improbabile che TESS possa scoprirne un’altra che ha tutti questi attributi insieme”.
Anche lo studente laureato Dax Feliz ha svolto un ruolo importante in questo progetto. È entrato a far parte del laboratorio come borsista attraverso il Fisk-Vanderbilt Masters-to-Ph.D. Programma Ponte.
Secondo Feliz, “la scoperta di questo raro sistema binario a eclisse fornisce un fantastico banco di prova per capire come si evolvono i sistemi binari nel tempo. Mentre la missione TESS continua ad osservare grandi porzioni di cielo, sistemi stellari come HD 149834 che si trovano in ammassi stellari, può aiutarci a comprendere meglio l’evoluzione stellare”.
Il team ha ricevuto molto aiuto dal Frist Center for Autism and Innovation. Il centro, fondato da Stassun nel 2018, lavora per comprendere e promuovere i talenti neurodiversi.
Alla domanda sul contributo del centro, Stassun ha affermato: “abbiamo studenti e stagisti che hanno esperienza con la visualizzazione dei dati, e quel processo sta diventando sempre più importante per rilevare modelli rari nei dati, come ‘valori anomali’ estremi ed estremamente interessanti come il sistema che abbiamo scoperto in questo studio”.
La ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal.