Spazio, gli appuntamenti con le stelle nel 2024

Gli amanti delle stelle avranno modo di assistere a diversi spettacoli celesti nel 2024, ma quello più affascinante potrebbe essere l’eclissi totale prevista per l’8 aprile, che sarà visibile nel Nord America e in ben 15 stati USA dove l’eclissi sarà totale.

Saranno visibili, per la precisione, un’eclissi solare anulare, due lunari, 12 sciami meteorici, un asteroide e almeno due comete. Il 2024 ha in serbo anche le consuete lune piene e pittoresche congiunzioni planetarie. In Italia probabilmente molti di questi eventi non saranno visibili, ma se avete in programma un viaggio nel nuovo mondo, non perdetevi lo spettacolo. 

Appuntamento con le stelle: le eclissi

Durante un’eclissi solare, la Luna si muove tra il Sole e la Terra, e il Sole proietta la parte centrale scura dell’ombra lunare sulla Terra. Quando la Luna copre la parte centrale del Sole, gli osservatori possono vedere un anello infuocato attorno alla luna dove fanno capolino i bordi del Sole. Questa è chiamata eclissi solare anulare.

Durante un’eclissi lunare totale, la Terra si frappone tra il Sole e la Luna e la sua ombra copre la luna, facendola spesso apparire rossa attraverso l’atmosfera del nostro pianeta. Più polvere e nuvole nella nostra atmosfera significano una Luna dall’aspetto più rosso. Un’eclissi di penombra si verifica quando la Luna si muove attraverso la penombra, la parte esterna più debole dell’ombra della Terra.

Lo spettacolo delle comete

Le comete sono responsabili di uno spettacolo in due parti. Quella che possiamo vedere a occhio nudo è una pioggia di meteoriti, ma anche la cometa stessa è bellissima, soprattutto con un telescopio che può rivelarne la coda luminosa. Le scie di polvere ghiacciata lasciate da questi viaggiatori a lungo raggio attraverso il nostro sistema solare producono uno spettacolo scintillante ogni volta che si avvicinano abbastanza al Sole, la cui luce trasforma una banale palla di roccia ricoperta di ghiaccio in uno spettacolo abbagliante. Vediamo le comete periodicamente, ogni volta che si intersecano con il viaggio della Terra attorno al Sole.

Le comete prendono generalmente il nome dal loro scopritore, una persona o un veicolo spaziale. Forse la più conosciuta è la cometa 1P/Halley, che si presenta ogni 76 anni; come informa Pupular Mechanics, la sua prossima apparizione avverrà il 27 luglio 2061. Halley ha anche il primato di essere la prima cometa mai fotografata, quando diverse navicelle spaziali internazionali scattarono una foto del suo nucleo nel 1986.

Guardare gli asteroidi a occhio nudo

La NASA tiene un pratico elenco dei cinque asteroidi più vicini che si prevede voleranno vicino alla Terra, tra cui 2022 YH3, un’enorme massa rocciosa di 290 piedi che ha sfiorato il nostro pianeta il 14 gennaio, avvicinandosi fino a 4,52 milioni di miglia di distanza. Per metterlo in prospettiva, è come vedere la Statua della Libertà volare nello spazio a una distanza circa 19 volte superiore a quella della Luna. È troppo lontano e troppo piccolo per essere visto se non con un telescopio davvero buono, ma quest’anno sarà possibile vedere questo e altri asteroidi ad a distanza ravvicinata sul sito Eyes on Asteroids. E nella tabella dei dati sugli avvicinamenti ravvicinati del Center For Near-Earth Object Studies, si potranno cercare gli asteroidi che vagheranno vicino alla Terra fino all’anno 2200.

Le meteore

Mentre la Terra si muove attraverso la coda di una cometa, le particelle di detriti si scontrano con la nostra atmosfera e si riscaldano, generando uno spettacolo di luci. Se la luna è piena o quasi piena durante la notte di uno sciame meteorico, sarà possibile vedere solo le strisce più luminose. Ogni notte in cui si sta cercando scrutando il cielo, è bene trovare un luogo il più buio possibile per le migliori viste. Consigliamo di provare a mezzanotte successiva. Sebbene ciascuno sciame sia più denso nella regione della costellazione da cui prende il nome, può apparire, con frequenza minore, ovunque nel cielo.