Entro poche generazioni, il numero di spermatozoi umani può scendere a livelli inferiori a quelli considerati adeguati per la fertilità. Questa è l’affermazione allarmante fatta nel nuovo libro dell’epidemiologa Shanna Swan, “Countdown“, che raccoglie una serie di prove per dimostrare che il numero di spermatozoi degli uomini occidentali è precipitato di oltre il 50% in meno di 40 anni.
Ciò significa che gli uomini che leggono questo articolo avranno in media la metà del numero di spermatozoi dei loro nonni. E, se i dati vengono estrapolati in avanti fino alla loro conclusione logica, gli uomini potrebbero avere poca o nessuna capacità riproduttiva dal 2060 in poi.
Queste sono affermazioni scioccanti, ma sono supportate da un crescente corpo di prove di anomalie riproduttive e minore fertilità negli esseri umani e nella fauna selvatica in tutto il mondo.
È difficile dire se queste tendenze continueranno o se, andando avanti, potrebbero portare alla nostra estinzione. È chiaro, però, che una delle cause principali di questi problemi – le sostanze chimiche da cui siamo circondati nella nostra vita quotidiana – richiede una migliore regolamentazione per proteggere le nostre capacità riproduttive e quelle delle creature con cui condividiamo il nostro ambiente.
Spermatozoi in calo
Gli studi che rivelano il calo del numero di spermatozoi negli esseri umani non sono nuovi. Questi problemi hanno ricevuto per la prima volta l’attenzione globale negli anni ’90, anche se i critici hanno indicato discrepanze nel modo in cui sono stati registrati i conteggi degli spermatozoi per minimizzare i risultati.
Quindi, nel 2017, uno studio più solido che ha tenuto conto di queste discrepanze ha rivelato che il numero di spermatozoi degli uomini occidentali è diminuito del 50-60% tra il 1973 e il 2011, scendendo in media dell’1-2% all’anno. Questo è il “conto alla rovescia” a cui si riferisce Shanna Swan.
Più basso è il numero di spermatozoi di un uomo, minori sono le possibilità di concepire un bambino attraverso un rapporto sessuale. Lo studio del 2017 avverte che i nostri nipoti potrebbero possedere un numero di spermatozoi al di sotto del livello considerato adatto per un concepimento di successo – probabilmente costringerà “la maggior parte delle coppie” a utilizzare metodi di riproduzione assistita entro il 2045, secondo Swan.
Altrettanto allarmante è un aumento del tasso di aborti spontanei e anomalie dello sviluppo negli esseri umani, come lo sviluppo del pene piccolo, l’intersessualità (che mostra caratteristiche sia maschili che femminili) e testicoli non discesi, tutti risultati collegati al calo del numero di spermatozoi.
Perché la fertilità sta diminuendo
Molti fattori potrebbero spiegare queste tendenze. Dopotutto, gli stili di vita sono cambiati drasticamente dal 1973, a cominiciare dalla dieta, l’esercizio fisico, i livelli di obesità e l’assunzione di alcol, tutti fattori che sappiamo possono contribuire a un basso numero di spermatozoi.
Ma negli ultimi anni, i ricercatori hanno individuato la fase fetale dello sviluppo umano, prima che entrino in gioco i fattori dello stile di vita, come momento decisivo per la salute riproduttiva degli uomini.
Durante la “finestra di programmazione” per la mascolinizzazione fetale – quando il feto sviluppa caratteristiche maschili – è stato dimostrato che le interruzioni nella segnalazione ormonale hanno un impatto duraturo sulle capacità riproduttive maschili nell’età adulta. Questo è stato originariamente dimostrato negli studi sugli animali, ma ora c’è un crescente sostegno da parte degli studi sull’uomo.
Questa interferenza ormonale è causata dalle sostanze chimiche presenti nei prodotti quotidiani, che hanno la capacità di agire come i nostri ormoni o di impedire loro di funzionare correttamente nelle fasi chiave del nostro sviluppo.
Chiamiamo queste “sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino” (EDC) e siamo esposti a loro attraverso ciò che mangiamo e beviamo, l’aria che respiriamo e i prodotti che mettiamo sulla nostra pelle. A volte vengono chiamati “prodotti chimici ovunque“, perché sono molto difficili da evitare nel mondo moderno.
Esposizione agli EDC
Gli EDC vengono trasmessi al feto dalla madre, la cui esposizione alle sostanze chimiche durante la gravidanza determinerà il grado di interferenza ormonale del feto. Ciò significa che i dati attuali sul conteggio degli spermatozoi non parlano all’ambiente chimico di oggi, ma all’ambiente com’era quando quegli uomini erano ancora nel grembo materno. Quell’ambiente sta indubbiamente diventando sempre più inquinato.
Non è solo una sostanza chimica specifica a causare l’interruzione. Diversi tipi di sostanze chimiche, che si trovano in qualsiasi cosa, dai detersivi ai pesticidi, agli additivi e alle plastiche, possono tutti interrompere il normale funzionamento dei nostri ormoni.
Alcuni, come quelli nella pillola contraccettiva, o quelli usati come promotori della crescita nell’allevamento degli animali, sono stati specificamente progettati per influenzare gli ormoni, ma ora si trovano in tutto l’ambiente.
Anche gli animali ne soffrono?
Se le sostanze chimiche sono la causa del calo del numero di spermatozoi negli esseri umani, ci si può aspettare che anche gli animali che condividono il nostro ambiente chimico ne siano influenzati. E infatti è così: uno studio recente ha scoperto che i cani da compagnia soffrono dello stesso calo del numero di spermatozoi per le stesse ragioni per cui lo siamo noi.
Gli studi sui visoni d’allevamento in Canada e Svezia, nel frattempo, hanno anche collegato i prodotti chimici industriali e agricoli con il numero inferiore di spermatozoi delle creature e lo sviluppo anormale dei testicoli e del pene.
Più ampiamente, l’effetto è stato osservato negli alligatori in Florida, in crostacei simili a gamberetti nel Regno Unito e nei pesci che vivono a valle degli impianti di trattamento delle acque reflue in tutto il mondo.
Persino le specie che si pensa siano lontane da queste fonti di inquinamento soffrono di contaminazione chimica. Una femmina di orca assassina esaminata sulle coste della Scozia nel 2017 è risultata essere uno degli esemplari biologici più contaminati mai segnalati. Gli scienziati dicono che non ha mai partorito.
Regolazione dei prodotti chimici
In alcuni casi, le anomalie osservate nella fauna selvatica sono collegate a composti chimici molto diversi da quelli osservati negli esseri umani. Ma condividono tutti la capacità di interrompere il normale funzionamento degli ormoni che determinano la salute riproduttiva.
Nel Regno Unito, il Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali sta attualmente elaborando una strategia in materia di sostanze chimiche che potrebbe affrontare questi problemi. L’UE, nel frattempo, sta modificando le normative sulle sostanze chimiche per evitare che sostanze vietate vengano sostituite con altre dannose.
In definitiva, la pressione pubblica potrebbe richiedere interventi normativi più forti, ma poiché le sostanze chimiche sono invisibili – meno tangibili delle cannucce di plastica e dei camini fumanti – ciò potrebbe rivelarsi difficile da ottenere. Il libro di Shanna Swan, che presenta l’urgenza della nostra situazione riproduttiva, è certamente un contributo importante a tal fine.
