Un asteroide fittizio si sta dirigendo verso di noi e un gruppo di esperti sta facendo del proprio meglio per affrontare la triste situazione. La simulazione a tavolino della durata di una settimana, oggi alla sua quarta giornata, mira a scoprire se le nostre attuali tecnologie, sistemi e istituzioni potrebbero gestire la crisi se un vero asteroide dovesse minacciare la Terra in tempi brevi.
Durante il disastro nucleare di Fukushima nel 2011, era necessario che le autopompe dei vigili del fuoco arrivassero in fretta nello stabilimento. Sembrava una cosa semplice, tranne che per uno sviluppo piuttosto allarmante: le strade erano bloccate a causa dei tremendi danni causati dallo tsunami. Era una svista comprensibile, ma forse qualcosa che avrebbe potuto essere previsto.
In effetti, notoriamente, i disastri possono essere imprevedibili, ma ciò non significa che dovremmo astenerci dalla prevenzione. Da qui l’importanza di queste simulazioni a tavolino. Passando attraverso i movimenti di un disastro, possiamo prevedere come una situazione potrebbe effettivamente svolgersi e valutare varie risposte a un’emergenza reale.
Uno degli scenari di disastro più spaventosi che possiamo prevedere è l’impatto di un asteroide. Per quanto ne sappiamo, nessun asteroide conosciuto rappresenta una minaccia significativa per il nostro pianeta in nessun momento del prossimo futuro, ma ciò potrebbe cambiare rapidamente se un asteroide potenzialmente pericoloso dovesse improvvisamente apparire.
Con questa oscura possibilità in mente, il Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra del Jet Propulsion Laboratory della NASA sta attualmente conducendo una simulazione di uno scenario di impatto. Nel corso di questo evento di cinque giorni, i partecipanti assumono vari ruoli, come un governo nazionale, un’agenzia spaziale, un astronomo, un’autorità di protezione civile e così via. Il gruppo riceve briefing giornalieri sulla situazione in corso, che richiede loro di riflettere su ogni situazione e di rispondere di conseguenza.
Come sottolinea la NASA in un comunicato stampa, questa simulazione, che include partner statunitensi e internazionali, viene eseguita per “indagare su come potrebbero reagire l’agenzia che si occupadi monitorare gli oggetti vicini alla Terra (NEO), funzionari delle agenzie spaziali, responsabili delle emergenze, responsabili delle decisioni e cittadini e collaborare per una previsione dell’impatto effettivo e simulare le informazioni in evoluzione che diventano disponibili nel caso in cui venga scoperta una minaccia da impatto di asteroidi“.
L’evento è iniziato lo scorso lunedì, 26 aprile, e sta accadendo all’annuale IAA Planetary Defense Conference, ospitata dall’Ufficio delle Nazioni Unite per gli affari dello spazio esterno in collaborazione con l’ESA. Attualmente siamo al terzo giorno dei cinque previsti ed i dettagli della simulazione sono disponibili sul sito web del CNEOS. Questo è la settima volta che si svolge una simile simulazione che viene eseguita ogni due anni.
Nel 2019, i pianificatori distrussero accidentalmente New York City nel tentativo di salvare Denver, quindi sì, è una simulazione seria.
Prima che la simulazione iniziasse, ai partecipanti è stata fornita una descrizione preliminare della minaccia inventata: un asteroide chiamato “2021 PDC” è stato scoperto il 19 aprile 2021 dagli astronomi delle Hawaii. L’oggetto è a 57 milioni di km di distanza e il suo avvicinamento alla Terra avverrà il 20 ottobre 2021, tra soli sei mesi.
La probabilità di impatto è stata inizialmente valutata a 1 su 2.500, che è relativamente bassa. È importante sottolineare, tuttavia, che questa stima si basava su soli due giorni di osservazioni. Non è stato possibile distinguere le dimensioni del PDC 2021, con stime comprese tra 35 m e 700 m.
Per inciso, una risposta organizzata effettiva a un asteroide potenzialmente pericoloso viene attivata quando le probabilità d’impatto salgono a 1 su 100. Ciò è significativo perché lo scenario è peggiorato drasticamente il giorno 1 della simulazione, quando ai partecipanti è stato detto che le probabilità di una collisione sono state rivalutate a 1 su 20, o al 5%. Inoltre, al gruppo sono state mostrate le mappe della Terra, identificando una possibile area di impatto che si estende su due terzi dell’intero pianeta.
La simulazione di impatto
Caro lettore, tieni presente che tutto questo è falso. L’asteroide PDC 2021 in realtà non esiste, sei al sicuro e non c’è bisogno di farsi prendere dal panico. È solo una simulazione.
Nel secondo giorno dell’esercizio, ai partecipanti è stato detto che l’asteroide ha una probabilità del 100% di schiantarsi sulla Terra il 20 ottobre. L’asteroide colpirà da qualche parte in Europa o nel nord Africa, ma la dimensione dell’oggetto non è chiara, rendendo difficili da prevedere le valutazioni del potenziale danno.
Dotato di questa conoscenza, il team ha iniziato a elaborare strategie di mitigazione, come intercettare l’asteroide per guidarlo fuori rotta o distruggerlo con armi nucleari. Dopo averci riflettuto a fondo, tuttavia, il team ha concluso che, se questo scenario fosse reale, oggi “non saremmo in grado … di lanciare alcun veicolo spaziale con un preavviso così breve“. In effetti, il piano più fattibile prevedeva il lancio il 1 maggio, cosa che non potremmo fare.
Questo si è rivelato un momento di insegnamento. Nel suo rapporto del secondo giorno, il team ha dichiarato che le capacità di rilevamento avanzate, come il prossimo telescopio spaziale NEO Surveyor della NASA, “possono prevenire brevi scenari di allarme“. Anche un veicolo spaziale da ricognizione flyby aiuterebbe, in quanto una tale missione potrebbe “ridurre significativamente le incertezze affrontate dal pianificatore di risposta ai disastri“.
Immagine: NASA / JPL
Il terzo giorno, cioè ieri, al team è stato assegnato un raggio geografico più preciso per l’impatto imminente: un’area nell’Europa centrale che si estende per 800 km di lunghezza e 250 km di larghezza (il giorno 3 presume che siano trascorsi due mesi da quando l’asteroide è stato rilevato per la prima volta).
I paesi minacciati sono Germania, Repubblica Ceca, Austria, Slovenia e Croazia. Per fortuna, la stima delle dimensioni dell’asteroide è stata ridotta a circa 140 m di larghezza, “il che riduce significativamente le dimensioni e le corrispondenti energie di impatto nel caso peggiore“, secondo il rapporto di oggi.
Ma questo non vuol dire che il falso asteroide non infliggerà gravi danni. Come afferma il rapporto di oggi, c’è una probabilità del 21% che più di 1 milione di persone ne siano colpite e una probabilità del 74% che ne siano colpite più di 100.000. Nella peggiore delle ipotesi, 6,6 milioni di persone sarebbero coinvolte in un un raggio di 250 km dal punto di impatto. I rischi principali includono un’esplosione aerea, l’impatto stesso e il “danno termico”.
Immagine: NASA / Ames Research Center
Esistono ancora molte incertezze sulla situazione, comprese le dimensioni effettive e le proprietà fisiche dell’asteroide e le dimensioni dell’area minacciata. Ma visto che non sono possibili “opzioni di mitigazione nello spazio – la risposta civile alle emergenze è fondamentale“, secondo il rapporto di oggi.
Sarà interessante conoscere gli sviluppi nel Day 4 e Day 5, in programma oggi e venerdì, e come risponderà il team. Sono personalmente curioso degli sforzi di evacuazione di massa e di come i funzionari governativi pianificano di attuarla in modo ordinato e sicuro. Sicuramente una situazione tipo più facile a dirsi che a farsi.
Ancora una volta è meglio ricordare che si tratta di uno scenario del tutto ipotetico e niente di vero. Ma questo esercizio ci ricorda che dobbiamo sorvegliare da vicino i cieli notturni.
Per fortuna, stiamo sviluppando gli strumenti per farlo. Oltre al prossimo telescopio NEO Surveyor della NASA, c’è il secondo Test-Bed Telescope dell’ESA, soprannominato TBT2, in Cile, che è appena entrato in funzione, e il Flyeye Telescope dell’ESA attualmente in costruzione in Italia.
Stiamo anche sviluppando gli strumenti per impedire che un impatto si verifichi effettivamente, vale a dire il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, che dovrebbe diventare la prima prova di un’effettiva deflessione di un asteroide. DART verrà lanciato entro la fine dell’anno e si schianterà contro l’asteroide Dimorphos alla fine del 2022, cosa che farà per cambiare la sua orbita nello spazio.
Quando si tratta di asteroidi, forse siamo indifesi ma speriamo di non esserlo ancora per molto.
