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I ricercatori hanno parzialmente decifrato la sconosciuta “scrittura Kushan”, un sistema di scrittura che ha lasciato perplessi i linguisti da quando è stata scoperta negli anni ’50.
Gli scienziati hanno decodificato il testo antico utilizzando iscrizioni sulla parete rocciosa scoperte vicino alla gola di Almosi nel Tagikistan nord-occidentale nel 2022, che includono sezioni in una lingua estinta ma conosciuta chiamata battriana.
“Abbiamo scoperto che la cosiddetta ‘scrittura Kushan’ è stata utilizzata per registrare una lingua iraniana centrale precedentemente sconosciuta. In altre parole, abbiamo decifrato il copione”, ha detto l’autrice principale dello studio Svenja Bonmann, linguista comparativa presso l’Università di Colonia in Germania.
Questa lingua medio-iranica era probabilmente una delle lingue ufficiali dell’Impero Kushan, che si estendeva nell’Asia centrale e nell’India nordoccidentale tra il 200 a.C. e il 700 d.C. Gli antichi nomadi eurasiatici che originariamente si stabilirono nell’Impero Kushan – chiamati “Tocharians” dagli autori greco-romani – potrebbero anche aver parlato la lingua, che i ricercatori hanno proposto di chiamare “Eteo-Tocharian”. Eteo è un prefisso usato dagli studiosi moderni che significa “vero” o “originale”.
La scrittura associata a questa lingua Kushan è rimasta sfuggente in parte poiché molti testi non hanno resistito alla prova del tempo, ha detto Bonmann. “La maggior parte di ciò che è stato scritto all’epoca è stato probabilmente registrato su materiali organici, come foglie di palma o corteccia di betulle. Il materiale organico si decompone molto rapidamente, il che significa che praticamente non ne è rimasto nulla”.
I personaggi scolpiti nelle pareti delle caverne e dipinti sulla ceramica, tuttavia, sono sopravvissuti in tutta l’Asia centrale e forniscono indizi sulla lingua Kushan. Gli archeologi hanno scoperto diverse dozzine di iscrizioni dalla fine degli anni ’50, principalmente nell’attuale Tagikistan, Afghanistan e Uzbekistan.
“I ricercatori ci hanno lavorato per decenni, soprattutto in Francia e in Russia, ma hanno avuto scarso successo”, ha affermato Eugen Hill, professore di linguistica comparata all’Università di Colonia che non ha partecipato allo studio.
Una lingua iraniana
In uno studio pubblicato sulla rivista Transactions of the Philological Society, Bonmann e i suoi colleghi hanno esaminato le iscrizioni “bilingue” recentemente scoperte e hanno decodificato la scrittura Kushan utilizzando metodi simili a quelli precedentemente utilizzati per decifrare altre lingue antiche.
“Lo scenario migliore è avere un testo parallelo – un cosiddetto bilingue o trilingue – che presenta approssimativamente lo stesso significato, ma in due o tre scritture o lingue diverse”, ha dichiarato Bonmann.
In questo caso, i ricercatori sono stati in grado di dedurre il significato Kushan utilizzando iscrizioni parallele in battriano scolpite nelle rocce trovate ad Almosi Gorge ea Dašt-i Nāwur, in Afghanistan, negli anni ’60.
“Avevamo testi paralleli e sapevamo che gli elementi che contenevano sarebbero probabilmente comparsi nella nostra sceneggiatura”, ha detto Bonmann. “Passo dopo passo, siamo stati in grado di leggere sempre più parole iraniane, quindi è diventato chiaro che si trattava di una lingua iraniana”, ha aggiunto.
Le parole che si riferivano all’imperatore Kushan Vema Takhtu come al “re dei re” nei testi del Tagikistan e dell’Afghanistan hanno fatto capire ai ricercatori i valori fonetici dei singoli caratteri che, fino ad allora, erano rimasti un mistero. Le loro osservazioni suggeriscono che la scrittura Kushan registri una lingua che si sviluppò a metà strada tra la Battriana e una lingua nota come Khotanese Saka che era parlata nell’antica Cina occidentale.
La scoperta fa luce su più della metà dei 25-30 segni usati nella scrittura Kushan, secondo lo studio. Il team spera che, riesaminando le iscrizioni conosciute e cercando altri esempi, si possano decifrare i caratteri rimanenti e leggere l’enigmatico copione nella sua interezza.
L’impero Kushan
L’Impero Kushan fu un impero sincretico, formato dagli Yuezhi, nei territori battriani all’inizio del I secolo. Si estese fino a comprendere gran parte dell’odierno territorio dell’Afghanistan, del Pakistan e dell’India settentrionale, almeno fino a Varanasi (Benares), dove sono state trovate iscrizioni risalenti all’epoca dell’imperatore Kushan Kanishka il Grande.
I Kushan erano molto probabilmente uno dei cinque rami della confederazione degli Yuezhi, un popolo nomade indoeuropeo di possibile origine tocaria, che migrò dalla Cina nord-occidentale (Xinjiang e Gansu) e si stabilì nell’antica Battria. Il fondatore della dinastia, Kujula Kadphises, seguì le idee religiose e l’iconografia greche secondo la tradizione greco-battriana, e seguì anche le tradizioni dell’induismo, essendo un devoto del dio indù Shiva. I Kushan in generale furono anche grandi sostenitori del buddismo e, a partire dall’imperatore Kanishka, impiegarono anche elementi dello zoroastrismo nel loro pantheon. Svolsero un ruolo importante nella diffusione del buddismo in Asia centrale ed in Cina.
I Kushan forse usarono inizialmente la lingua greca per scopi amministrativi, ma presto iniziarono a usare la lingua battriana.
Kanishka inviò i suoi eserciti a nord delle montagne del Karakorum. Una strada diretta dal Gandhara alla Cina rimase sotto il controllo dei Kushan per più di un secolo, incoraggiando i viaggi attraverso il Karakoram e facilitando la diffusione del buddismo Mahayana in Cina.
La dinastia Kushan ebbe contatti diplomatici con l’Impero romano, la Persia sasanide, il Regno di Axum e la dinastia cinese Han. L’Impero Kushan era al centro delle relazioni commerciali tra l’Impero romano e la Cina: secondo Alain Daniélou, “per un certo periodo, l’Impero Kushana è stato il punto centrale delle principali civiltà“.
Mentre molta filosofia, arte e scienza sono state create all’interno dei suoi confini, l’unica documentazione testuale della storia dell’impero oggi proviene da iscrizioni e resoconti in altre lingue, in particolare il cinese.
L’impero Kushan si frammentò in regni semi-indipendenti nel III secolo d.C., che caddero a causa dell’invasione dei Sasanidi da ovest, stabilendo il Regno Kushano-Sasanide nelle aree di Sogdiana, Battria e Gandhara. Nel IV secolo, anche i Gupta, una dinastia indiana, premevano da est. Gli ultimi regni Kushan e Kushano-Sasanidi furono infine sopraffatti da invasori provenienti dal nord, noti come Kidariti e poi Eftaliti.
