Un team di “acquanauti” ha scoperto che le Maldive sono un’oasi per la vita oceanica profonda in un vasto deserto acquatico. Una recente missione sottomarina attorno a una montagna sottomarina di acque profonde nell’arcipelago ha rivelato un nuovo tipo di fiorente ecosistema, che secondo i ricercatori non è mai stato descritto prima.
Lo chiamano “The Trapping Zone“: un mondo profondo 500 metri in cui grandi pesci si radunano per banchettare con microscopici necton. I micronekton sono simili allo zooplancton, anche se leggermente più grandi, di dimensioni comprese tra 2 e 20 centimetri.
Questi minuscoli organismi nuotano attivamente tra la superficie dell’oceano e le acque profonde un chilometro, creando un’onda verticale di migrazione giorno e notte mentre i pesci più grandi li seguono per nutrirsi.
La Nekton Maldives Mission è il primo studio a mappare sistematicamente le acque profonde delle Maldive, una catena di 26 atolli corallini a sud-ovest dello Sri Lanka e dell’India. La missione è un’impresa tra un istituto di ricerca senza scopo di lucro con lo stesso nome, il governo delle Maldive e ricercatori dell’Università di Oxford.
Il team internazionale si è imbattuto in un nuovo ecosistema che circonda la montagna di acque profonde “Satho Rahaa“, basato sul movimento del micronekton.
Ogni giorno, quando il Sole sorge, questi minuscoli organismi iniziano a nuotare verso il basso dalla superficie. Vicino alla montagna sottomarina sommersa, tuttavia, le creste vulcaniche sommerse e le barriere carbonatiche fossilizzate formatesi 60 milioni di anni fa impediscono al micronekton di immergersi a una profondità superiore a circa 500 metri.
Intrappolati dalla topografia, gli animali diventano comode prede per i predatori più grandi, come banchi di tonno, squali affamati e altri pesci di acque profonde come oreo spinosi, alfonsinos e pescecane, che risiedono nella zona.
In un sottomarino a bolle di vetro, noto come Omega Seamaster II, gli acquanauti in missione hanno osservato un brulicante ecosistema di predatori e prede combattere nelle profondità.
Non solo la squadra ha contato un gran numero di pesci, ma ha anche visto una grande diversità. Il loro sottomarino ha puntato la luce su squali tigre, squali branchia, squali gulper, squali martello, squali seta, squali tigre della sabbia e persino squali rovo, che sono relativamente rari.
“Perché sta accadendo? È qualcosa di specifico che avviene a 500 metri, questa vita di solito va ancora più in profondità?” si chiede la scienziata marina Lucy Woodall dell’Università di Oxford. “Questo ci consentirà di comprendere l’oceano profondo in termini molto migliori“.
Se un tale ecosistema esiste alle Maldive, è probabile che si trovi anche su altre isole oceaniche con strutture sottomarine simili. Forse le montagne sottomarine e i vulcani sommersi sono punti favorevoli per la vita delle acque profonde a causa del modo in cui intrappolano il micronekton.
Il movimento verticale avanti e indietro dei pesci attraverso la colonna d’acqua ogni giorno è, secondo alcune stime, la più grande migrazione di massa del pianeta. Zooplancton e micronekton sembrano essere i leader del branco. Eppure, nonostante il micronecton costituisca una porzione enorme della biomassa negli ambienti pelagici, la nostra comprensione del loro comportamento migratorio impallidisce rispetto allo zooplancton.
Nuotando attivamente su e giù per la colonna d’acqua, il micronekton sta tessendo una rete alimentare trascurata per gli ecosistemi oceanici di tutto il mondo. Secondo alcune stime, tutti i micronekton del mondo pesano oltre 10 miliardi di tonnellate, 45 volte più pesanti di tutti noi umani.
La maggior parte di ciò che sappiamo di queste creature, tuttavia, risale agli anni ’60 e ’70. Solo di recente hanno iniziato a ricevere maggiore attenzione da parte degli scienziati.
Il micronekton può facilmente scivolare attraverso le reti da pesca e, di conseguenza, non viene cacciato commercialmente. Detto questo, molte specie importanti per l’industria della pesca, come il tonno, dipendono strettamente dal micronekton.
La zona di cattura recentemente trovata alle Maldive potrebbe consentire agli scienziati di conoscere questi organismi trascurati in un modo completamente nuovo, possibilmente consentendo migliori pratiche di conservazione degli oceani.
“Questo ha tutte le caratteristiche di un nuovo ecosistema distinto“, afferma il biologo marino Alex Rogers dell’Università di Oxford. “La Trapping Zone sta creando un’oasi di vita alle Maldive ed è molto probabile che esista in altre isole oceaniche e anche sulle pendici dei continenti“.
Sfortunatamente, recenti rapporti sul clima suggeriscono che alcuni micronekton in alcune parti del mondo, come il krill in Antartide, non stanno affrontando bene il riscaldamento globale.
Se scompariranno, è probabile che altri pesci, mammiferi e uccelli li seguano.
