Come mostrava il film Ghostbusters, coloro che davvero credono nel soprannaturale raramente prosperano nell’establishment scientifico. Nel corso della storia, gli scienziati che hanno presentato teorie su fantasmi, magia e vita ultraterrena sono stati screditati dai loro coetanei e condannati per avere tradito le basi razionali della disciplina.
Perfino Isaac Newton minimizzava con attenzione il suo interesse per l’alchimia per preservare la sua reputazione di padre della scienza moderna.
La Gran Bretagna vittoriana, dal punto di vista letterario, visse l’età d’oro delle storie dell’orrore e dei fantasmi;  era un periodo nel quale l’immaginazione si scatenava al solo pensiero del soprannaturale.
Allo stesso tempo, non sembrava esserci un angolo oscuro che una mente razionale e scientifica non potesse illuminare. Ricercatori come John Ferriar e Samuel Hibbert erano desiderosi di chiarire tutti quei discorsi sui fantasmi.
Questi pionieri della scienza medica psichiatrica interpretarono gli avvistamenti di fantasmi non come materializzazioni di entità esterne ma come il prodotto di anomalie nel cervello o “immagini residue” di nervi ottici sovrastimolati.
Per quei teorici privi degli strumenti di indagine moderna, il soprannaturale aveva origine nei recessi più oscuri della mente, con tutte le sue illusioni di sé.
Le apparizioni di fantasmi non erano i morti che apparivano ai vivi, ma fugaci illusioni sollevate da una psiche imprevedibile, spesso provocata da disturbi e cattiva salute. Come disse Ebenezer Scrooge al fantasma del suo defunto socio in affari Jacob Marley in A Christmas Carol di Charles Dickens: “Potresti essere un po’ di carne non digerita, una macchia di senape, una mollica di formaggio, un frammento di patata poco cotta. C’è più di salsa che di tomba in te …!” (Questo articolo è acquistabile con il Bonus Cultura e con il Bonus Carta del Docente).
Ma a molte persone è piaciuto intrattenersi con queste illusioni personali.
Dalle sue origini nello stato di New York nel 1848, lo spiritismo, la convinzione che gli spiriti dei morti potessero comunicare con i vivi, si diffuse in Gran Bretagna negli anni’ 50 del XIX secolo.
Una delle sue caratteristiche era che sembrava offrire prove osservabili ed empiriche dell’influenza del mondo spirituale sul nostro ambiente materiale.
Durante le sedute – gli incontri in cui i partecipanti cercavano di contattare i defunti attraverso un medium – si suppone che i mobili potessero sollevarsi e spostarsi.
L’eminente fisico Michael Faraday decise di chiarire questi strani avvenimenti.
Da appassionato sperimentatore, Faraday ideò l’effetto ideomotorio per dimostrare che i fenomeni non avevano nulla a che fare con i fantasmi.
Secondo lui, invece, erano il prodotto dei movimenti muscolari inconsci di coloro che partecipavano alla seduta.
Gli scienziati di vari settori erano impegnati nella “marcia dell’intelletto“, un tentativo di ridurre la realtà delle esperienze di una persona con i fantasmi a “inganni della mente“, o altre stranezze della percezione umana.
Ma molti vittoriani non erano soddisfatti.
Come ha scoperto questa ricerca, le storie di fantasmi ed il folklore soprannaturale hanno continuato a circolare ampiamente tra le comunità urbane e rurali della Gran Bretagna vittoriana.
Anche alcuni scienziati erano curiosi. La Society for Psychical Research, fondata nel 1882, riteneva che nulla dovesse andare oltre il regno dell’indagine scientifica, incluso il soprannaturale. Guidati da rispettati studiosi come Henry ed Eleanor Sidgwick e il fisico William Barrett, i membri della società erano disposti a mettere in gioco la loro reputazione sulle loro scoperte.
Vari sottocomitati studiarono ipnotismo, telepatia, sedute e fantasmi. Il loro lavoro contribuì a denunciare le frodi e fu svolto con particolare attenzione all’applicazione di controlli scientifici alle loro indagini.
Tuttavia, i critici si lamentarono del fatto che la volontà degli scienziati di dare credito a tali idee avrebbe avuto un’influenza corruttiva che poteva solo rendere più credibile l’idea che i fantasmi esistessero.
Come diceva la Pall Mall Gazette il 21 ottobre 1882: “l’atteggiamento scientifico è un possesso così nuovo e non risolto che può essere preservato solo da un’astuta astensione da pericolosi treni di pensiero. Anche gli osservatori più abili e scientifici, quando hanno fatto il primo passo “indagando”, possono affondare fino in fondo allo stagno prima di finire“.
Nonostante gli sforzi degli scienziati del 19° secolo, i fantasmi non sono mai stati attratti in modo convincente nel regno della spiegazione scientifica. Nondimeno, non è raro trovare cacciatori di fantasmi in TV che leggono parole tra i cigolii e i crepitio di elettricità statica su apparecchiature di registrazione ad alta tecnologia in case presumibilmente infestate da fantasmi, l’equivalente moderno di spostare i mobili nei salotti a lume di candela.
Sembra proprio che l’incantevole fascino dell’ignoto renda certo che i fantasmi vivranno per sempre.
