Alla ricerca di un oggetto interstellare sulla Terra

Nel 2014, un oggetto si è schiantato nell’oceano appena al largo della costa della Papua Nuova Guinea. I dati raccolti all’epoca indicavano che il meteorite potrebbe essere un oggetto interstellare e, se fosse vero, allora è solo il terzo oggetto di questo tipo conosciuto (dopo ‘Oumuamua e Borisov) e il primo noto ad esistere sulla Terra.

Lanciare una spedizione sottomarina per trovarlo sarebbe un’impresa difficile, ma il risultato scientifico potrebbe essere enorme.

Soprannominato CNEOS 2014-01-08, si ritiene che l’oggetto interstellare candidato misurasse circa mezzo metro di larghezza e le sue origini potenzialmente interstellari furono riconosciute per la prima volta dall’allora studente laureato Amir Siraj e dal professore di Harvard Avi Loeb.

Utilizzando i dati del catalogo relativi alla traiettoria dell’oggetto, Siraj e Loeb hanno concluso che potrebbe provenire da oltre il nostro Sistema Solare a causa della sua velocità eliocentrica insolitamente alta.

C’è un problema, tuttavia. I dati utilizzati per misurare l’impatto dell’oggetto con la Terra provenivano da un satellite spia del Dipartimento della Difesa statunitense, progettato per monitorare le attività militari terrestri.

In quanto tali, i valori esatti di errore della misurazione sono un segreto accuratamente custodito: l’esercito americano è cauto nel consentire che le capacità precise del loro satellite diventino informazioni di pubblico dominio.

Ma senza questi dettagli, gran parte della comunità scientifica rimane comprensibilmente riluttante a classificare ufficialmente CNEOS 2014-01-08 come un oggetto interstellare. L’articolo di Siraj e Loeb rimane quindi inedito, non avendo ancora superato la revisione paritaria.

La loro affermazione, tuttavia, è stata rafforzata nell’aprile 2022, quando il capo scienziato dello Space Operations Command della US Space Force, Joel Mozer, ha esaminato i dati classificati in questione e “ha confermato che la stima della velocità riportata alla NASA è sufficientemente accurata da indicare una traiettoria interstellare“.

Mentre la classificazione scientifica ufficiale di CNEOS 2014-01-08 sembra destinata a rimanere per il momento nel limbo, la dichiarazione della US Space Force è bastata a convincere Siraj e Loeb della sua origine interstellare, e ora sono passati a proporre possibili modi per trovare l’oggetto e studiarlo da vicino.

Gran parte del meteorite si sarebbe bruciato durante la sua discesa nell’atmosfera terrestre, probabilmente lasciando dietro di sé solo frammenti, sparsi sul fondo dell’oceano.

Tuttavia, non tutte le speranze sono perse, poiché i dati di tracciamento del satellite, combinati con i dati sul vento e sulla corrente oceanica, possono fornire un’area di ricerca ragionevole di soli 10 km per 10 km.

Ancora più importante, i frammenti dovrebbero essere magnetici, quindi una nave che pesca a strascico con un grande magnete potrebbe potenzialmente raccogliere i minuscoli frammenti di meteorite dal fondo dell’oceano.

Siraj e Loeb si propongono di fare proprio questo e stanno collaborando con una società di consulenza sulla tecnologia oceanica per realizzarlo.

In un’intervista con Universe Today lo scorso anno, Loeb ha spiegato che una tale ricerca potrebbe offrirci “l’opportunità di mettere effettivamente le mani sulla reliquia e capire se è naturale, se è una roccia o se, sai, una piccola frazione di questi [oggetti interstellari] potrebbe essere artificiale.”

Loeb ha parlato negli ultimi anni del potenziale per oggetti interstellari come CNEOS 2014-01-08, ‘Oumuamua e Borisov come oggetti artificiali creati dall’intelligenza extraterrestre. In qualità di capo del  Progetto Galileo, la ricerca di prove della vita intelligente nell’Universo è una delle sue principali aree di ricerca.

Ma le sue affermazioni più stravaganti hanno suscitato critiche da parte di alcuni dei suoi coetanei nella comunità astronomica. Nel caso di CNEOS 2014-01-08, tuttavia, Loeb non si spinge fino a suggerire che si tratti di un artefatto alieno.

“Questo risultato non implica che la prima meteora interstellare che abbiamo individuato sia un oggetto creato artificialmente da una civiltà tecnologica e non di origine naturale“, scrivono lui e Siraj nel loro articolo più recente che delinea la spedizione oceanica. Ma è chiaro che Loeb pensa che non farebbe male andare a cercare l’oggetto e dare un’occhiata.

Anche se fosse solo una roccia – che è di gran lunga la spiegazione più probabile – ci dirà molto sulla composizione della materia rocciosa al di là del nostro Sistema Solare, e questo stesso sarebbe un prezioso nuovo dato.