La NASA ha acceso i propulsori elettrici Hall di Psyche, una navicella spaziale che si sta muovendo verso un asteroide ricco di metalli incorporato nella fascia principale degli asteroidi oltre Marte. L’ agenzia ha affermato che la navicella è in modalità “crociera completa” sei mesi dopo il lancio, avvenuto il 13 ottobre 2023, su un razzo SpaceX convenzionale.
Psyche sarà supportata da motori a propulsione ionica
Lungo il percorso, la NASA ha utilizzato Psyche per testare le comunicazioni nel Deep Space basate su laser. Il velivolo ha sparato un laser di comunicazione verso la Terra da una distanza di quasi 10 milioni di miglia, una novità assoluta per la NASA. Si prevede che raggiungerà il suo obiettivo l’asteroide omonimo, entro il 2029 e orbiterà attorno ad esso per due anni, osservando e inviando dati alla NASA. Gli scienziati hanno indicato che tale asteroide sia in realtà il nucleo iniziale di un pianeta, chiamato anche planetesimo.
La propulsione ionica è sia relativamente nuova che piuttosto vecchia per la NASA. L’agenzia ha lavorato sulla tecnologia da prima che gli astronauti statunitensi volassero per la prima volta sulla Luna, dopo aver testato il suo primo propulsore ionico nel 1964 .
Inoltre non hanno parti mobili. Invece, generano la spinta stimolando le particelle di xeno, spingendole fuori dal propulsore.
La propulsione ionica
Esistono molti tipi diversi di propulsione ionica, inclusi i propulsori magnetici Hall utilizzati da Psiche. Nel 2018, l’ingegnere capo della navicella spaziale della navicella ha fornito una spiegazione dettagliata delle differenze tra questi e altri propulsori ionici, così come altri tipi come getti ad arco e propulsori a microonde.
La NASA ha utilizzato per la prima volta la propulsione ionica come propulsione principale di un veicolo spaziale per Deep Space del 1998, una missione condotta specificamente per testare “varie tecnologie avanzate per future missioni interplanetarie”.
Nel 2007, Dawn è diventata la “prima missione esclusivamente incentrata sulla scienza” della NASA a utilizzare propulsori ionici, volando fino a rimanere senza idrazina, il carburante utilizzato per i suoi propulsori di orientamento. Senza questi, non sarebbe potuta tornare indietro per mantenere la comunicazione con la NASA.
La propulsione ionica non è abbastanza potente per lanciare un razzo dalla Terra, ma può comunque raggiungere velocità molto elevate nel tempo. In questo momento, la NASA ha dichiarato che Psiche sta viaggiando a circa 29 km al secondo, o circa 135.184 km orari, e alla fine raggiungerà 199,558 km orari.
I propulsori come quello di Psyche sono generalmente utili perché la mancanza di parti mobili li rende durevoli e consumano meno carburante, quindi sono più leggeri e possono essere utilizzati su veicoli spaziali più piccoli.
Conclusioni
Psyche arriverà, come già accennato in precedenza, sull’asteroide ricco di metalli Psyche nel 2029 e effettuerà osservazioni dall’orbita per circa due anni. I dati raccolti aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la formazione dei pianeti rocciosi con nuclei metallici, inclusa la Terra.
La squadra di volo ha utilizzato i primi 100 giorni di Psyche nello spazio per effettuare un controllo completo di tutti i sistemi del veicolo spaziale. Tutti i sistemi ingegneristici funzionano esattamente come previsto e i tre strumenti scientifici hanno funzionato senza intoppi.
Il magnetometro funziona così bene che è stato in grado di rilevare un’eruzione di particelle cariche dal Sole, così come lo spettrometro di raggi gamma e neutroni, e lo nel dicembre 203, le telecamere gemelle dello strumento di imaging hanno catturato le loro prime immagini.
“Fino a questo punto, abbiamo acceso e controllato le varie apparecchiature necessarie per completare la missione, e possiamo riferire che stanno funzionando magnificamente“, ha affermato Henry Stone, project manager di Psyche presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che gestisce la missione: “Ora siamo sulla buona strada e non vediamo l’ora di un imminente sorvolo ravvicinato di Marte”.
Questo perché la traiettoria della navicella la riporterà verso il Pianeta Rosso nella primavera del 2026. La navicella spegnerà i propulsori mentre costeggia verso Marte, sfruttando la gravità del pianeta per lanciarsi fuori. Da lì, i propulsori tornano alla modalità crociera completa. Prossima fermata: l’asteroide Psyche.
