Secondo diversi studi e indagini internazionali, una persona su 10 afferma di aver avuto un’esperienza di pre-morte che abbia comportato un arresto cardiaco, o un’esperienza simile in circostanze in cui potrebbe essersi avvicinata alla morte. Si tratta di circa 800 milioni di anime in tutto il mondo che potrebbero aver messo un piede nell’aldilà.
Cosa accade al cervello in fase di pre-morte?
Per diversi anni Jimo Borjigin, Professore di neurologia all’Università del Michigan, si è interrogato su cosa accada realmente nella fase di pre-, morte. Lo studioso ha letto delle esperienze di pre-morte di alcuni sopravvissuti ad un arresto cardiaco che avevano subito straordinari viaggi psichici prima di essere rianimati.
Diverse persone hanno riferito di aver viaggiato fuori dal proprio corpo incamminandosi verso fonti di luce dove sono state accolte dai parenti defunti. Altri hanno parlato di una nuova comprensione della propria vita o di aver incontrato esseri di profonda bontà.
Borjigin non ha ritenuto che il contenuto di quelle storie fosse vero e non ha pensato che le anime delle persone morenti viaggiassero effettivamente nell’aldilà, ma ha sospettato che qualcosa di molto reale stesse accadendo nel cervello di quei pazienti.
Durante le sue ricerche ha scoperto che i ratti subiscono un’importante tempesta di molti neurotrasmettitori, tra cui la serotonina e la dopamina, dopo che il loro cuore si ferma e il cervello perde ossigeno. Lo scienziato si è chiesto se le esperienze di pre-morte degli esseri umani potessero derivare da un fenomeno simile e se si verificasse anche in persone che non potevano essere rianimate.
La scarsa letteratura della ricerca scientifica sulle esperienze di pre-morte
La morte sembra un’area di ricerca così importante e Borjigin ha supposto che altri scienziati avessero già sviluppato una comprensione approfondita di quello che accade al cervello nel processo di morte. Ma la letteratura scientifica al riguardo è carente.
“Morire è una parte essenziale della vita”, ha dichiarato: “Ma non sapevamo quasi nulla del cervello morente“. Così ha deciso di tornare indietro e capire cosa fosse successo nel cervello delle persone morte nell’unità di terapia neurointensiva dell’Università del Michigan.
Nel momento in cui Borjigin ha intrapreso la sua ricerca su cosa accada al cervello durante un’esperienza di pre-morte, la comprensione scientifica della morte si trovava raggiunto un vicolo cieco. Dagli anni ’60, i progressi nella rianimazione hanno contribuito a salvare migliaia di persone che altrimenti sarebbero potute morire, diverse di loro, al risveglio, hanno raccontato di esperienze di pre-morte.
Per quanto straordinarie possano sembrare queste esperienze, sono abbastanza coerenti da indurre alcuni scienziati a credere che ci sia della verità in esse: forse le persone hanno realmente menti o anime che esistono separatamente dai loro corpi viventi.
Negli anni ’70, una piccola rete di cardiologi, psichiatri, sociologi medici e psicologi sociali in Nord America ed Europa ha voluto verificare se le esperienze di pre-morte dimostrassero che morire non è la fine dell’essere e che la coscienza può esistere indipendentemente dal cervello: così è nato il campo degli studi sulla pre-morte.
Nel corso dei successivi 30 anni, i ricercatori hanno raccolto migliaia di casi clinici di persone che hanno raccontato di aver avuto queste esperienze. Nel frattempo, nuove tecnologie e tecniche hanno aiutato i medici a rianimare un numero sempre maggiore di persone che, in periodi storici precedenti, sarebbero quasi certamente decedute in modo permanente.
“Siamo ora al punto in cui disponiamo sia degli strumenti che dei mezzi per rispondere scientificamente all’annosa domanda: cosa succede quando moriamo?”, ha scritto Sam Parnia, un esperto specialista in rianimazione e uno dei massimi esperti mondiali di esperienze di pre-morte. Parnia stesso ha ideato uno studio internazionale per verificare se i pazienti potessero avere consapevolezza cosciente anche dopo essere stati trovati clinicamente morti.
Esperimenti come quello di Parnia hanno prodotto risultati ambigui, e allora Borjigin, insieme a diversi colleghi, ha studiato la registrazione dell’attività elettrica nel cervello di una paziente dopo che le era stato tolto il supporto vitale. Quello che hanno scoperto, nei risultati riportati per la prima volta nel 2023, è risultato quasi del tutto inaspettato e ha il potenziale per riscrivere la nostra comprensione della morte.
“Credo che quello che abbiamo trovato sia solo la punta di un vasto iceberg“, ha spiegato Borjigin: “Quello che c’è ancora sotto la superficie è un resoconto completo di come avviene realmente la morte. Perché nel cervello, sta succedendo qualcosa ad oggi incomprensibile“.
Nei momenti successivi alla sospensione dell’ossigeno della paziente studiata da Borjigin, si è verificata un’ondata di attività nel suo cervello morente. Le aree che erano rimaste quasi silenziose mentre era in supporto vitale hanno improvvisamente vibrato con segnali elettrici ad alta frequenza chiamati onde gamma.
In particolare, le parti del cervello che gli scienziati considerano una “zona calda” per la coscienza sono diventate vive. In una sezione, i segnali sono rimasti rilevabili per più di sei minuti. In un altro, erano da 11 a 12 volte più alti di quanto fossero prima della rimozione del ventilatore.
“Mentre moriva, il cervello della paziente funzionava come una sorta di iperguida“, ha detto Borjigin. Per circa due minuti dopo che le è stato interrotto l’ossigeno, si è verificata un’intensa sincronizzazione delle sue onde cerebrali, uno stato associato a molte funzioni cognitive, tra cui una maggiore attenzione e memoria. La sincronizzazione si è attenuata per circa 18 secondi, quindi si è nuovamente intensificata per più di quattro minuti. Successivamente è svanita per un minuto, ed è poi riapparsa per la terza volta.
In quegli stessi momenti di morte, diverse parti del cervello della paziente erano improvvisamente in stretta comunicazione tra loro. Le connessioni più intense sono iniziate immediatamente dopo l’interruzione dell’ossigeno e sono durate quasi quattro minuti. C’è stata un’altra esplosione di connettività più di cinque minuti e 20 secondi dopo che le era stato tolto il supporto vitale.
In particolare, le aree del suo cervello associate all’elaborazione dell’esperienza cosciente, aree attive quando ci muoviamo nel mondo della veglia e quando facciamo sogni vividi, comunicavano con quelle coinvolte nella formazione della memoria. Lo stesso vale per le parti del cervello associate all’empatia.
Proprio mentre scivolava irrevocabilmente più in profondità nella morte, qualcosa che sembrava sorprendentemente simile alla vita si stava svolgendo per diversi minuti nel suo cervello.
Quei barlumi e lampi di qualcosa di simile alla vita contraddicono le aspettative di quasi tutti coloro che lavorano nel campo della scienza della rianimazione e degli studi sulla pre-morte. La convinzione predominante,espressa da Greyson, psichiatra e co-fondatore dell’International Association of Near Death Studies, è che non appena l’ossigeno smette di arrivare al cervello, l’attività neurologica diminuisce precipitosamente.
Sebbene alcuni casi precedenti di onde cerebrali fossero stati segnalati in cervelli umani morenti, non era mai stato rilevato nulla di così dettagliato e complesso come quello accaduto nella paziente in questione.
Considerati i livelli di attività e connettività in particolari regioni del suo cervello morente, Borjigin ritiene probabile che la paziente abbia avuto una profonda esperienza di pre-morte con molte delle sue caratteristiche principali: sensazioni fuori dal corpo, visioni di luce, sentimenti di gioia o serenità e rivalutazioni morali della propria vita.
Naturalmente, la paziente non si è ripresa, quindi nessuno può dimostrare che gli eventi straordinari avvenuti nel suo cervello morente abbiano avuto controparti esperienziali. Greyson e uno degli altri grandi esperti degli studi sulla pre-morte, un cardiologo olandese di nome Pim van Lommel, hanno affermato che l’attività cerebrale della paziente non può far luce sulle esperienze di pre-morte perché il suo cuore non si è completamente appiattito, ma questo è un errore: non esiste una prova empirica rigorosa che le esperienze di pre-morte si verifichino in persone il cui cuore si è completamente fermato.
L’attività cerebrale della paziente e l’attività nel cervello morente di un altro individuo studiato da Borjigin, una donna di 77 anni, sembra chiudere la porta all’argomentazione secondo cui il cervello sempre e quasi immediatamente cessa di funzionare in modo coerente nei momenti successivi alla morte clinica: “Il cervello, contrariamente a quanto tutti credono, è in realtà super attivo durante l’arresto cardiaco”, ha detto Borjigin. La morte potrebbe essere molto più viva di quanto avessimo mai pensato possibile.
Conclusioni
BOrjigin ritiene che comprendere il cervello morente sia uno dei “Santo Graal” delle neuroscienze: “Il cervello è così resistente, il cuore è così resistente, che ci vogliono anni di abusi per ucciderli”, ha sottolineato: “Perché allora, senza ossigeno, una persona perfettamente sana può morire entro 30 minuti, in modo irreversibile?”. Anche se la maggior parte delle persone darebbe questo risultato per scontato, Borjigin pensa che, a livello fisico, in realtà abbia poco senso.
Borjigin spera che comprendere la neurofisiologia della morte possa aiutarci a invertire il processo. Ha già dati sull’attività cerebrale di dozzine di pazienti deceduti che sta aspettando di analizzare. Ma a causa dello stigma paranormale associato agli studi sulla pre-morte, dice, pochi istituti di ricerca vogliono concederle i finanziamenti.
“Coscienza è quasi una parolaccia tra i finanziatori”, ha aggiunto: “Gli scienziati più accaniti pensano che la ricerca in materia dovrebbe appartenere magari alla teologia, alla filosofia, ma non alla scienza hardcore. Altre persone chiedono: “A che serve?” I pazienti moriranno comunque, quindi perché studiare quel processo? Non c’è niente che si possa fare al riguardo’”.
Stanno già emergendo prove che anche la morte cerebrale totale potrebbe un giorno essere reversibile. Nel 2019, gli scienziati dell’Università di Yale hanno raccolto il cervello di maiali che erano stati decapitati in un macello commerciale quattro ore prima. Poi hanno perfuso il cervello per sei ore con uno speciale cocktail di farmaci e sangue sintetico.
Sorprendentemente, alcune cellule del cervello hanno iniziato a mostrare di nuovo l’attività metabolica e alcune sinapsi hanno iniziato addirittura ad attivarsi. Le scansioni del cervello dei maiali non hanno mostrato l’attività elettrica diffusa che tipicamente associamo alla sensibilità o alla coscienza, ma il fatto che ci sia stata qualche attività suggerisce che le frontiere della vita potrebbero un giorno estendersi molto, molto più in là nei regni della morte di quanto la maggior parte degli scienziati attualmente immagina.
Sono in corso altri seri percorsi di ricerca sull’esperienza di pre-morte. Martial e i suoi colleghi dell’Università di Liegi stanno lavorando su molte questioni relative alle esperienze di pre-morte. Il primo è se le persone con una storia di traumi, o con menti più creative, tendono ad avere tali esperienze a tassi più elevati rispetto alla popolazione generale. Un altro riguarda la biologia evolutiva delle esperienze di pre-morte.
Perché, evolutivamente parlando, dovremmo avere tali esperienze? Martial e i suoi colleghi hanno ipotizzato che possa trattarsi di una forma del fenomeno noto come tanatosi, in cui le creature di tutto il regno animale fingono la morte per sfuggire a pericoli mortali. Altri ricercatori hanno proposto che l’aumento di attività elettrica nei momenti successivi all’arresto cardiaco sia solo l’attacco finale di un cervello morente, o hanno ipotizzato che si tratti di un ultimo disperato tentativo da parte del cervello di riavviarsi.
C’è qualcosa che lega insieme i fisicalisti, i parapsicologi, gli spiritualisti. È la speranza che trascendendo gli attuali limiti della scienza e dei nostri corpi, raggiungeremo non una comprensione più profonda della morte, ma un’esperienza di vita più lunga e profonda. Questa, forse, è la vera attrazione dell’esperienza di pre-morte: ci mostra ciò che è possibile non nell’aldilà, ma in questo mondo.
